公元1427年11月29日，大明一代“战神”朱祁镇在北京出生，被后世称为“瓦剌留学生”的他，凭一己之力将大明前几代人的努力毁了个七七八八。
朱祁镇是明宣宗朱瞻基的长子，但是朱祁镇出生时，自己的生母并不是正宫皇后，而是贵妃孙氏。按照规制，朱祁镇只能算是庶子，但是正宫皇后胡善祥却没能为宣宗生下儿子，只生下两位公主，于是宣宗于宣德三年以胡皇后无子多病为由，将其皇后之位罢免。而为宣宗生下皇子的孙氏也母凭子贵，成功的登上了皇后之位，朱祁镇也就成为了宣宗的嫡长子，顺利的成为了大明皇位的第一继承人。
1435年，明宣宗朱瞻基驾崩，作为皇太子的朱祁镇理所当然的继承了皇位，成为了大明的第六位皇帝，年号正统。
正统皇帝登基时年仅九岁，面对主少国疑的情况，皇太后张氏，也就是朱祁镇的奶奶只能出面帮助自己的孙子处理国家大事。太后张氏虽然是一介女流，但是她却历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，地位十分尊崇。
张太后在帮助孙子处理国政时公正廉明，并没有因为手握权力而任用自家亲人，甚至不允许外戚干预国事，不仅如此，张太后还时常把朱祁镇的宠信宦官王振骂一顿，有效的打击了宦官的势力。
在张太后的帮助下，她重用仁宗和宣宗朝以杨士奇、杨荣、杨溥为首的旧臣，使得大明一片欣欣向荣，国力日渐强盛。但是随着“三杨”与皇太后张氏的去世，作为朱祁镇宠信的宦官王振开始崛起，正统朝也从此开始走下坡路。
明朝经过明太祖朱元璋，成祖朱棣的数次北伐后，北方边境逐渐安稳下来，但是北方边境外的瓦剌和鞑靼等部落并没有放弃南下的心思，只是碍于明朝国力的强大，一时没有动作。而自诩天朝上国的大明，为了安抚北方各部落，对部落上贡的使臣大加赏赐，并且是按进贡使臣的人数进行赏赐，于是瓦剌部便经常以朝贡为名，骗取明朝的赏赐，最后进贡人数竟高达三千余人，这给大明国力造成了很大的负担。
面对瓦剌的如此行径，当时权倾朝野的宦官王振对此十分不满。于是他下令削减进贡使臣的赏赐，瓦剌部首领也先便借此为由挥师南下，进犯大明。
面对瓦剌部落的进犯。年仅二十来岁的皇帝朱祁镇摩拳擦掌，兴奋不已，因为作为大明王朝的皇帝，他急切的想要做出一番功绩来证明自己，毕竟自己的父亲宣宗朱瞻基，太祖父成祖朱棣，高祖父朱元璋可都是御驾亲征过的，自己作为他们的子孙也不能弱了名头，况且此时的大明经过“仁宣之治”后得到了极大的恢复壮大，再加上自己的宠信王振的怂恿，年轻的朱祁镇不顾母亲与大臣们的阻拦，毅然决然的决定御驾亲征。
于是朱祁镇仓促集结了二十万人，对外号称五十万大军，浩浩荡荡的出发了。但是由于仓促出征，大军后方粮草供应不及时，再加之天公不作美，一路上阴雨连绵，大军行驶到大同附近后军心动摇，朱祁镇也觉得御驾亲征并不是自己想象中的那么美好，也动了撤军的念头，但是出征还没多久便灰头土脸的回去，又有些丢脸。作为皇帝宠臣的王振看出皇帝的想法，为了维护皇帝的脸面，王振便建议大军绕道蔚州，因为王振的老家也在蔚州，这样既能缓解皇帝的尴尬，还能让自己回家乡长长脸。
由于蔚州距离大同十分近，而此时的瓦剌主力正在进逼大同，于是大臣们都反对绕道蔚州，朱祁镇在王振的鼓吹之下，毅然决然的下达绕道蔚州的命令。而王振为了维护自己在家乡的名声，怕大军所过之处践踏了家乡的庄稼，便下令大军不能践踏庄稼，因此，当大军行至怀来附近后，后续的辎重部队并没有更上，先头部队只能在怀来城外的土木堡等待。
然后就在这时，瓦剌大军得知消息，追上了明军，将朱祁镇围困在了土木堡，最终在没有后续部队接应，辎重断绝，水源被断的情况下，明军被瓦剌一举歼灭，而作为皇帝的朱祁镇，也被瓦剌俘虏，此一战役，明军二十余万人中伤居半，死者三之一， 文武官员亦死伤数十人，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数，史称“土木堡之变。”
损兵折将，皇帝被俘，这对大明王朝来说是一件十分屈辱的事情，但是作为胜利者的瓦剌来说，俘虏了大明皇帝也让自己陷入了进退两难的境地。杀了皇帝将会面临大明的疯狂报复，留下皇帝又不知该怎么处置，于是瓦剌便向大明提出用钱财交换皇帝的方案。
面对瓦剌以皇帝为要挟索要财物的要求，明朝大臣们果断拒绝，并直接拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰为帝，将朱祁镇尊称为太上皇。瓦剌人索要钱财的计划破灭，便恼羞成怒，挥师南下攻打北京，但是在以于谦为首的大臣们的努力下，瓦剌被击退，大明赢得了“北京保卫战”的胜利。
而作为战俘的太上皇朱祁镇也被迫跟随瓦剌部漂泊到漠北，直到一年后才被景泰帝派人接了回来。
作为大明唯一一位“瓦剌留学生”的朱祁镇，在瓦剌“留学”回到北京后，便被景泰帝囚禁在了南宫，在冰冷的南宫幽居八年后，趁着景泰帝病重奄奄一息，朱祁镇带着石亨，曹吉祥和徐有贞等发动“夺门之变”又成功的登上了皇位，就这样，这位大明的“留学生”又在皇位上做了八年，直到去世，享年37岁。
要说这位大明“留学”皇帝，也并不是一无是处，他废除了中国流传了千年的殉葬制度，并且出台了一项“优老之政”，规定全国年满六十五岁以上的老人，可免除官府差役，年满七十岁以上的老人，由政府每年发放钱粮，九十岁以上的加倍发放，这一行为算得上是世界上最早的国家福利政策了。
