当忠良将被奸邪毒害的关键时刻，一柄宝剑被主角赫然亮出，随着反派一声“尚方宝剑”的惨叫，局势瞬间反转。不论奸邪多么位高权重，主角凭尚方宝剑都能轻易将其斩杀，无人能阻也无人敢阻。
我们在一些影视、戏曲作品里常可以看到这类剧情桥段，民间相关的故事传说更是不胜枚举。那么尚方宝剑真的有这么大的威能么？
“尚方宝剑”这个名称源自汉朝。汉时专门负责皇帝及内廷后妃们衣食住行的少府，有个下属衙署“尚方”。尚方专司督造、保管皇帝御用刀、剑、弓、斧等武器。因此皇帝御用之剑也就被称为“尚方宝剑”。
不过汉朝不但没有将尚方宝剑赐予或授予臣下的需求和习惯，还很反对这么做。用名人尚方令蔡伦（发明造纸术）的话说“御用之器，臣庶不得私用”。所以在历史中的很长一段时间里，尚方宝剑仅仅作为彰显天子至高地位的饰品而存在，并不具备后世所认为的威能。
在这一时期，为了凸显皇帝的威权，给皇帝们的御用之剑也取了很具威力的别称“尚方斩马剑”。尚方宝剑是不是真的能斩马不知道，不过名称的变化让尚方宝剑在人们心中的“攻击性”开始变强。
汉成帝时槐里令朱云不满宰相张禹贪赃枉法、欺压百姓，请求成帝授自己尚方斩马剑，以斩杀张禹。虽然成帝没同意（还差点杀了朱云），但是这个故事流传到民间后，民众开始认为持尚方宝剑即可斩杀奸佞，也让尚方宝剑在民众心中的威能急速攀升。
注：朱云请求成帝授剑的原因是张禹是成帝的老师，朱云觉得学生不能直接惩罚老师，所以自己持天子剑代天子行诛。
古代平民接触不到朝堂，既不清楚朝政流程也不了解朝廷的权力内幕。加上皇朝的君臣、尊卑等德化教育，民众大多认为朝廷的高官、皇帝（接触不到的）都是清明的。自己的苦难都是地方官吏（实际接触的）造成的，只是他们蒙蔽了朝廷和皇帝。
在这种自我心理暗示下，也开始了自我安慰。于是“青天老爷们”凭尚方宝剑除暴安良、救民于水火的故事也就越来越多了。相对的尚方宝剑在民间的名气、威能也就越来越大。
但是到了宋朝，由于皇朝制度的变化，尚方宝剑开始真正具备威能了。
鉴于汉、唐时期地方势力、武将坐大后威胁皇朝的历史教训。宋朝大幅度地从地方以及武将们手中收回了权柄，如财税权、司法判决及处罚权等等。集权让皇朝变得安稳的同时，也给皇朝带来了麻烦。
例如武将在率军出征的过程中，如何执行军法？难道都向朝廷禀报并等待指示么？如果这样不但会削弱主帅的威信，不利于他指挥军队，而且很容易贻误战机，导致失败。
本朝之制，大将每出讨，皆给御剑自随，有犯令者听其专杀。
《武经总要》
为解决问题，宋朝皇帝们开始制度性地授予出征武将尚方宝剑，赋予他们代天子杀伐的权力。不过这个时期尚方宝剑的威能还很有限，远远达不到戏曲中包龙图凭尚方宝剑就可以斩杀各种“不服”的程度。
首先，尚方宝剑只是授予出征武将，而且时效性很强，武将在完成军事任务后就需要立即上缴尚方宝剑。
其次，只能专用于处罚“犯令者”，武将不要说用它去处罚、威胁朝廷文官，连非自己职权范围内的将官、士兵都不可能。处罚后也需要向朝廷、皇帝解释缘由，如果他们不认可，武将一样要被治罪。
到了明朝，尚方宝剑的实际威能以及它在民众心中的“威能”都被进一步放大。这次变化的原因，同样是皇朝制度的变迁。
明太祖登基后，仍然觉得地方势力会对皇朝造成严重威胁。因此他一方面将地方权力一分为三（管民政的布政使司、管刑罚的按察使司、管军事的都指挥使司），进一步弱化地方。
另一方面将皇权直接向地方延伸，这种“延伸”不同于过去临时性的外派钦差，它是长效化的。方法是扩大都察院的职权，在各地区设置巡按御史。
巡按御史被授予督查地方的职责，因此职权很大。不但可以单独向朝廷、皇帝奏报地方民情、官员政绩等等，其所属地区的所有事务他都可以调查、参与、审理。为便于他们履职，巡按御史在外出履职时都会被授予尚方宝剑。
这除了可以表明这些御史是代天子巡查外，也通过这种方式事先将一些权力赋予御史（例如刑罚甚至是处死低品级官吏），以便他们在巡查中不需事事请示汇报，及时处置一些紧急或者时效性很强的事务。就像刘伯温说的“先封尚方剑，按法诛奸赃”。
在民众看来，一个七品小官能无视官位大小，问责、处罚地方士绅、官吏甚至地方大员，全因为他们手中的“尚方宝剑”。进而他们心中开始将尚方宝剑和皇帝划等号，即戏文里的“持此剑如朕亲临”，尚方宝剑在民众心中的威能也被迅速“扩大”。
不过明太祖将地方权力一分为三后，也给皇朝制造了一个大麻烦。很多同时牵连三司的事务，由于三司互不统属而变得难以有效处理。尤其是地方发生叛乱或者其它军事行动时。
为了解决这类问题，朝廷只能进一步扩大御史的职权，形成了“巡抚（总督）制度”。这个制度简单来说就是当某地发生需三司协同处理的事情时，朝廷派遣御史出任巡抚（总督），领导地方机构处理问题。
加上明朝以文制武的朝堂模式，这些巡抚也逐渐成为了地方的军事长官。因此朝廷很多情况下会授巡抚们尚方宝剑，以方便他们管理地方和约束军队。
另一方面来说，巡抚虽然是朝廷直派官员，但是在地方上经营久了自然会演化和经营地方势力。这样就形成了一种尴尬，朝廷为了防止地方威胁皇朝，不断收回和削弱地方权力。现在为了有效管理地方，又开始主动加强地方权力。
为了预防这个隐患，朝廷除了流动调派巡抚外，也限制他们持有的“尚方宝剑”的威能。
首先在授予尚方宝剑时，会明确指明它的使用范围。一般均在巡抚本身负责的区域和职权范围内。举个例子，如果某巡抚被授尚方宝剑剿灭某盘踞于某州府的盗匪，他就不能用尚方宝剑去处置地方上的贪腐。
而且使用之后必须报备并接受朝廷调查，如果朝廷或者皇帝认为官员使用不当，那么官员也一样要被治罪。
其次，约束了尚方宝剑的威力。即便被处罚的官员、将领有罪，也不能仗着天子之名想杀就杀。五品以下可杀，五品以上只可解职后上奏朝廷请示处理。
巡抚不用命，立解其兵柄，简一监司代之；总兵不用命，立夺其帅印，简一副将代之；监司、副将以下，悉以尚方剑从事。
《明史·卷一百四十》
出警入跸图中手拿（万历）尚方宝剑的锦衣卫将官
最后，由于制度和管理的缺陷，造成的滥发尚方宝剑，反而一定程度上形成了“尚方宝剑”们互相掣肘的局面。
明朝在授予文官们尚方宝剑的同时，也依前朝惯例，授予出征或者在前线作战的武将们尚方宝剑。而且明朝的巡按御史、巡抚，以及巡抚之上的总督、督师很多时候管辖区域是互相重叠的。
这导致不少地区在同一时间段内，出现多把“尚方宝剑”。虽然从朝廷制度上他们之间存在上下级关系，而且官员之间还有区分大小的品级差异。但是他们手上的“尚方宝剑”是分不出“大小”的。
互相都有整治对方的手段，那么互相之间也会形成掣肘和制衡。这不但把明朝的“尚方宝剑”制度搞得极其复杂，实际也降低了“尚方宝剑”的威信和威能。
其实真正让尚方宝剑“威名大盛”的是一次违规使用。崇祯二年，蓟辽督师袁崇焕持尚方宝剑以天子之名在双岛斩杀了左都督（左军都督府）、钦差平辽总兵官毛文龙。
（袁崇焕）乃顿首请旨曰：“臣今诛文龙以肃军。诸将中有若文龙者，悉诛。臣不能成功，皇上亦以诛文龙者诛臣。”遂取尚方剑斩之帐前。乃出谕其将士曰：“诛止文龙，余无罪。”当是时，文龙麾下健校悍卒数万，惮崇焕威，无一敢动者，于是命棺敛文龙。
《明史·卷一百四十七》
其实袁崇焕能斩杀毛文龙靠的不是尚方宝剑。毛文龙就算不聪明也肯定不傻，尚方宝剑能怎么用他心里是有数的，因为他本人就持有先皇天启御赐的尚方宝剑。袁崇焕靠得是忽悠“顿首请旨”，实际他手头根本就没有崇祯的圣旨。
但是当事人毛文龙自己都信了，其他人也就没什么办法了。因为袁崇焕的演技，这故事传到民间就成了袁督师凭尚方宝剑斩杀了一品大员，从而让“尚方宝剑”在民众心中的威能大幅度上升。
清朝总结了明朝的经验教训，对皇朝的制度作了进一步的调整，皇帝集权达到了历史最盛。虽然皇帝和朝廷还是难以有效（尤其是实时）管理地方，但是地方以及军队已经无法再威胁皇权了。所以清朝就取消了“尚方宝剑”。
而本该留存于历史中的尚方宝剑，因现实中没有了对照，在各种传说、戏说的演绎下也越来越偏离它原本的模样，威能不断增加，最终成为可以逆转必死结局的“神器”。
