从字面上看，“京”是用土堆成的小山丘的意思，“观”是修建于道路或者建筑上的门类装饰物，一般指宫门，“京观”合起来的字面意思就是：用土堆成的小山上的宫门。
也许是因为古代华夏的战争频繁，京观的本意后来被改变，特指在战争后获胜的一方把敌人的尸体聚集起来，并且用土在尸体上堆成小山丘，再修建一个类似于宫门的阙，用来炫耀武功、震慑敌人。
京观不是把敌人的首级（头颅）堆在一起，而是把尸体堆在一起，古代华夏没有堆首级的习惯，但有堆积尸体用来筑京观的行为。
举两个发生在三国时期的例子来说明京观是什么，为何古代武将打了胜仗会筑京观来炫耀。
古代战争
1、司马懿筑京观
《晋书 宣帝纪》：文懿攻南围突出，帝纵兵击败之，斩于梁水之上星坠之所。既入城，立两标以别新旧焉。男子年十五已上七千余人皆杀之，以为京观。伪公卿已下皆伏诛，戮其将军毕盛等二千余人。收户四万，口三十余万。
公元238年，司马懿受魏明帝之命攻伐辽东公孙渊，公孙渊不敌司马懿，被包围在城中，公孙渊从南面突围，被司马懿率军打败，在坠落彗星的地方将公孙渊斩首，司马懿进城之后，建立了两个标志以区别新旧。
然后司马懿做了两件很恐怖的事，一是屠城，二是筑京观，屠城是把城中十五岁以上所有的男子全部杀死，一共有七千多人，还把公孙渊手下的公卿全部处死，这些官员就有二千余，同时还收编了四万户人口，约有三十余万人。
京观
筑京观是指司马懿把这些被杀的敌人尸体堆积在一起，在尸体上面封土筑成高冢，这便是京观。
司马懿筑京观的目的是什么？
很简单，用恐怖的手段来震慑敌人，司马懿虽然打败了公孙渊，杀了很多人，但是战争结束后，司马懿是要离开辽东回到洛阳的，公孙渊虽死，但是难保不会出现另一个公孙渊，在司马懿的军队离开后，肯定会有其他势力进入辽东，司马懿筑京观的目的就是震慑这些势力，不要与魏政权为敌，否则就是这个下场。
司马懿把屠城和筑京观合在一起，威慑的意味更加浓厚，司马懿在破城之后就杀了一万余人，这些都是手无寸铁的百姓和官员，还不包括在战争中死亡的敌人，司马懿用来筑京城的尸体少说也有几万具，把如此多的尸体摆在一起，就是一种非常震慑的手段，有着强烈的视觉冲击和情感震动。
古代攻城战
没有人不怕死，尤其是上万具尸体堆在一起，这给人以极大的冲击，司马懿不在乎人口，只在乎是不是归顺魏政权，但凡与魏政权作对的，无论有多少人，全部屠杀，绝不手软，这让曹魏的政治高压延伸到边境地区，今后只要想背叛曹魏的势力，在叛乱之前都会掂量一下能不能承受这种压力。
2、邓艾筑京观
《三国志》：辄依邓禹故事，承制拜禅行骠骑将军，太子奉车、诸王驸马都尉。蜀群司各随高下拜为王官，或领艾官属。以师纂领益州刺史，陇西太守牵弘等领蜀中诸郡。使于绵竹筑台以为京观，用彰战功。士卒死事者，皆与蜀兵同共埋藏。
公元263年，司马昭主导之下的魏国发动了对蜀汉的大规模军事进攻，仅仅一个月的时间，魏军就兵临剑阁关，让人没有想到的是邓艾绕过了剑阁，从七百里无人区绕到了江油、棉竹一带，逼降了江油守将，在绵竹打败了诸葛亮的儿子诸葛瞻，成功兵临成都，逼降了后主刘禅，灭亡了蜀汉。
筑京观
之后邓艾模仿当年邓禹的故事，私自在成都分封了一系列的蜀汉降将，并且任命了一大堆的魏军将领为蜀地官吏，邓艾还干了一件特别恐怖的事，就是筑京观，而且邓艾筑的京观与其他历史人物都有所不同。
邓艾在绵竹筑台以便修建京观，用来表彰自己和部将的战功，但是邓艾用来筑京观的尸体既有魏军的，也有蜀军的，邓艾把自己手下的士兵尸体与被杀的蜀军尸体堆在一起筑成京观，这算是非常另类的了，也是为数不多的把自己人的尸体筑成京观。
邓艾之所以这么做，是因为蜀汉上到皇帝，下至百姓，都投靠了曹魏，为了稳定成都，邓艾用古代将领传统的方式来炫耀，邓艾更多的不是威慑敌人，而是炫耀自己的战功，这从邓艾的性格也能看出。
筑京观有两个目的
邓艾偷渡阴平并成功逼降刘禅之后，他非常骄傲，谁的话都不听，谁的话都不放在眼中，就连司马昭几次三翻告诫邓艾不要擅自分封蜀汉君臣，邓艾就是不听，这明显就是骄傲自大，目中无人的表现，邓艾并没有造反的想法，只是过于骄纵。
相比较而言，邓艾筑京观的行为明显就比司马懿和平多了，司马懿有屠城行为，杀了一万多无辜的百姓，用他们的尸体来筑京观，而邓艾并没有杀害俘虏，也没有杀害投降的士兵和百姓，只是用战争中死去的尸体来筑京观，邓艾善良多了。
通过这两个例子能够看出，筑京观最主要就是两个作用：一是震慑敌人，二是炫耀战功，这种做法看起来好像非常恐怖，实际上这是华夏历史一直流传下来的一种政治行为，从春秋战国时期就已经有筑京观的行为了。
公元前597年，楚庄王在邲之战中击败了强大的晋军，楚庄王手下有个叫潘党的将军劝楚庄王把晋军的尸体收集起来，筑成京观，以显示楚军的武功，结果楚庄王拒绝了，楚庄王认为晋军不过是在执行国君的命令，争霸天下不仅依靠武力，还要有德行。
京观是残酷的战争行来带来的
从楚庄王的例子来看，春秋时期的战争处处残留着道义与德行，礼乐尚未完全崩坏，即使有筑京观的行为，大多也就是收集战场上敌人的尸体来筑造，并无后世的屠城及杀俘行为，到了战国，战争越来越残酷，动不动就有灭国之战，甚至还有杀俘行为，长平之战，秦国一次性活埋赵国40多万降军，算是中国历史上最残酷的杀俘。
后世战争开始无所不用其极，筑京观的手段也是越来越残酷，像司马懿这种屠城筑京观的行为在三国时期并不少见，曹操及其手下在东汉末年至少有五次屠城行为，屠城与筑京观想要达到的政治目的是类似的，都是威慑敌人，能够让自己后来的战争打得更容易，这也是筑京观最大的目的。
筑京观的另一个目的炫耀战功则纯属人的本性，人都有炫耀自己能力的一面，希望能够青史留名，人是会死去的，但是京观会一直存在下来，所筑的京观就能在后世流传，后人知道了京观就会了解这是谁筑造的，也就能让筑主青史留名。
