最早的时候，商王以天来称呼自己，后来的几代商王都喜欢将自己比为天。
到了西周时期开始自称为王。春秋战国时期，诸侯割据建立了许多大大小小的国家，于是便出现了各种各样的称呼，比如寡人，吾等等。
春秋战国时期强调以德治国，寡人的意思是说自己是个寡德之人，是对自己的一种谦称。汉朝的建立者刘邦在当皇帝时也自称寡人，后来的隋炀帝也自称过寡人。
到了秦朝，秦始皇统一了天下，还修建了长城来低于北方游牧民族的侵略，之后又统一了文字、度量衡等，种种作为都足以证明他是千古一帝，秦始皇认为自己需要一个另外的称呼以凸显自己前无古人的功绩。他认为“王”已经和自己不符，而“皇”又是取自三皇，分别为天皇，地黄和泰皇，“帝”也沿袭了上古的帝位之称，也就是“皇帝”以及“始皇帝”的出现，此时丞相李斯建议其建立一个专属于皇帝自己的简称，便从“我”，“吾”，“朕”之中选择了“朕”。
起先“朕”谁都可以用，就像“我”和“吾”一样只是个称谓，上至达官显贵下至平民百姓，都可以自称为“朕”。但达官显贵更喜欢用“朕”来称呼自己，显得更尊贵更有震慑力；而普通百姓则更喜欢用“我”和“吾”来称呼自己，显得更平易近人。
于是秦始皇选择“朕”这个字来分隔帝王与百姓，也尊显了自己高贵的地位。给自己的称呼拟好了之后，秦始皇下令除了皇帝之外，其他人一律不允许使用"朕"这个字。
"朕"的象形字拆开之后，左边是舟的象形字，右边则是一个灷字。
灷字其实在现代汉语中是极为少见的，它的原意是火种的意思。我们知道，人类从原始社会走向文明社会，其中原因之一就是学会了用火，因此，火一直是权力的象征，而灷字更是代表了火种的意思，其象征意义更加明显。
而另一半的舟字，中华文明是从黄河流域发源的，水是生命之源，有了水才有了人类文明，舟就成了人们出行、捕鱼的重要工具，有了舟就能获得更大的财富，因此，舟就成了财富的象征。
"舟"与"灷"则分别象征着财富和权力，于是集二者为一的“朕”，就成了秦始皇对自己的称谓，这个称谓被历朝历代的皇帝沿用，一直到清朝灭亡，这个称呼才真正成为历史。
