1937年“八一三”淞沪抗战，揭开了中国人民全面抗击日本侵略者的序幕。8月中旬，国共双方代表在南京举行第五次谈判，国民政府同意将陕北的中央红军改编为国民革命军第八路军。
这标志着：以国共合作为主体的抗日民族统一战线正式建立，第二次国共合作正式开始。
驻扎陕北的中央红军改编过程较为顺利，国共双方完成谈判后，8月25日，任命朱德、彭德怀为国民革命军第八路军正、副总指挥，部队开赴华北抗日前线。
但南方八省十三个地区的红军游击队在改编过程中，国民政府却绞尽脑汁不断制造麻烦。在部队编制和人事安排上大做文章，要求营以上军官人选全部由国民政府委派，企图借机削弱并控制这支部队。
此举当然遭到我党严词拒绝。
此计不成，国民政府又于9月初抛出一个新的提案，提案要求在未来的这个军中，军官的编制人数，国共双方各占一半，各级均以国民党军官为正职，我党的干部为副职。
特别是军长人选，必须由双方都能接受的无党派人士担任，蒋介石为此放言：“你们去找，我们也去找，什么时候找到合适的人选，什么时候时候再成立这支部队。”
言下之意便是：国民政府如若不能有效控制新四军，那么南方八省红军游击队改编为国民革命军的计划，就要无限期延滞。
恰在此时，一个适合担任军长的人选，几乎同时进入到国共双方的视线。他就是北伐名将叶挺将军。
叶挺，字希夷，广东惠阳人。曾任先总理孙中山的警卫营长，1924年在莫斯科加入共产党。1926年北伐时，其率领的第4军独立团因作战勇猛，所向披靡，被誉为“铁军”。
1927年8月的南昌起义，叶挺是总指挥。同年12月的广州起义，他是起义军工农红军总司令。
广州起义失败后，受组织委派，叶挺再次赴莫斯科学习期间，遭到米夫、王明等人的残酷打击和迫害。叶挺不甘受辱，冲动之下未经批准擅自出走，先是旅居欧洲，之后在澳门长居，由此造成了脱党。
1937年春，叶挺携家人迁往上海。淞沪抗战爆发后，叶挺怀着满腔报国之志，却苦于没有一个施展的舞台。恰在此时，经潘汉年牵线，叶挺在上海新雅饭店见到了周恩来。
周恩来向叶挺详细介绍了南方游击队在这次改编过程中遇到的阻力和困难，一番叙谈下，叶挺表示，虽然脱党多年，但自己信仰始终未变，如果能够得到信任，愿意出任新四军军长。
在周恩来的建议下，叶挺专门拜访了此时正在指挥着淞沪战役的第三战区前敌总指挥陈诚、第9集团军总司令张治中，以及当年被誉为“铁军”的第四军军长张发奎，向他们表达了想出任军长的愿望。
早在北伐时期，叶挺就与这几个人结下了不错的交情，是多年的朋友，关系极好，几人当即表态，愿意向南京推荐叶挺出任该职。
陈诚随后专程赴南京面见蒋介石汇报了叶挺来访一事，推荐道：“叶挺旅居德国4年，澳门赋闲6年，脱离共产党已达10年之久，其间从未有过联系。如果委任他出任军长，并对其施以厚恩，必能为我们所用。掌握了叶挺，就能掌握住这支部队。”
蒋介石对叶挺并不陌生，当年北伐时，威名赫赫的第4军“叶挺独立团”攻无不克，战无不胜。作为北伐军总司令的蒋介石，对这员骁将卓越的指挥才能是十分清楚的。
蒋介石再三考虑后，同意先让叶挺与时任参谋总长的何应钦见上一面，具体谈谈对改编事宜的看法和想法，之后视谈话情况再做决定。
陈诚将蒋介石的态度迅速电话告诉了叶挺和张治中，张治中亲自打电话给何应钦，确定好时间之后，第二天派专车将叶挺送去了南京。
叶挺见到何应钦，首先讲述了自己10年来的赋闲经历，表达了时值全面抗战开启，自己心怀报国之志却苦于报国无门的苦闷。如果出任军长一职，希望该军番号为国民革命军新编第四军，继续发扬北伐“铁军”的传统，投入到抗日战场的决心。
次日，何应钦再次约谈叶挺，称昨日会谈情况已向委员长详细汇报，并得到批复。何应钦从办公桌抽屉里拿出一份文件递给叶挺。
叶挺打开一看，是一份任职通报，自己的名字竟然列在第一行：
《关于叶挺等任职的通报》
兹奉委员长核定：
一、任命叶挺为陆军新编第四军军长；二、任命夏楚中为陆军第六十九军军长；
三、任命刘绍光为陆军第八十军军长；四、任命黄维为陆军第六十六师师长；五、调任陆军第九十二师师长陈烈为第十四师师长；
国民政府军事委员会铨述厅
1937年9月28日
何应钦告诉叶挺：“你的名字是今天早上委员长亲自通知加上去的，这么快就做出决定，为近年来之罕见。也只有你希夷有这么大的面子啊！明早你就去见委员长，我与你同去。”
第二天上午8时，何应钦陪同叶挺来到蒋介石官邸，一番寒暄后蒋介石开门见山：“你现在出任国民革命军军长，打算什么时候恢复国民党党籍呀？”
叶挺对这次见面在事前已经做过详细的筹划，对所有可能出现的问题都通盘周密地设想过。果真，刚一见面，蒋介石就抛出了这样一个问题。
叶挺微笑着回答道：“报告委员长，我现在是无党派人士，符合国共双方对军长人选必须的条件，我若是恢复了国民党党籍，那这个军长怕是就做不成了。”
这个条件是蒋介石之前为掌握改编主动权，意图掌控南方八省红军游击队而刻意提出来的，听闻叶挺如此回答，也就无话可说了。
10月2日，国民政府军事委员会正式颁布了新四军番号，公开了对军长叶挺的任命通报，并拨给叶挺特别费5万圆，用于前期改编部队之款项。
11月4日，叶挺赶赴延安，受到了延安各界的热烈欢迎，主席及主要领导人亲切接见了叶挺，数日交谈下来，给予了叶挺充分的信任和足够的肯定。
主席在与叶挺的第一次谈话时，紧紧握着叶挺的手说道：“你我之前虽未曾谋面，但你的大名如雷贯耳呀。南昌起义，你是总指挥。广州起义，你是总司令。人民军队的战史要从你写起啊！”
主席的这一番话娓娓道来，令脱党达10年之久的叶挺倍受感动和鼓励。叶挺惭愧地说道：“可惜后来我意气用事，落伍了，脱党10年，万分痛心啊！”
主席听罢哈哈大笑：“莫要讲喽，你在莫斯科的遭遇我们是清楚的。再说，你现在不是又和大家站在同一个战壕里了吗？你现在所起的作用更大。
作为无党派人士，你的身份可以自由地和国民党上层人士交往，使得国共合作一致抗日的统一阵线更为牢固，这会为今后减少很多摩擦。
作为一军之长，无论在军事上还是政治上，你都是最适合的人选。用你的军事才能指挥部队打仗，用你的特殊身份向他们要编制，要经费，要枪弹。这要是换一个人来做，未必做得好。”
随后在延安抗大举行了隆重盛大的欢迎大会，主席在大会上首先讲话：“我们今天为什么欢迎叶挺军长呢？因为他是大革命时代的北伐名将，因为他愿意担任我们新四军的军长，因为他赞成我们党的抗日民族统一战线，所以我们欢迎他。”
1937年11月12日，位于武汉太和街26号的新四军筹备处挂牌，12月25日，新四军军部正式成立。
在这一过程中，叶挺将军以新四军军长的身份向国民政府军事委员会不停地争取，不遗余力地为新四军要编制，要经费。并提名我党干部任职名单，坚决拒绝国民党方面向新四军委派军官。使得从改编伊始，这支坚持在南方苦战三年的革命武装，被我党牢牢地掌握在手上！
1941年1月，叶挺将军在皖南事变中被国民党无理扣押，囚禁5年。在狱中写下了这首著名的《囚歌》：
为人进出的门紧锁着，
为狗爬走的洞敞开着，
一个声音高叫着：
爬出来吧，给你自由！
我渴望着自由，但也深知道——
人的躯体哪能由狗的洞子爬出！
我只能期待着，
那一天——
地下的火冲腾，
把这活棺材和我一齐烧掉，
我应该在烈火和热血中得到永生。
1946年3月4日，叶挺将军终于获得自由。4月8日，乘机由重庆返回延安途中，不幸在山西兴县黑茶山失事，殉难时年仅50岁。
1955年，中国人民解放军首次实行军衔制，周恩来总理对陈毅元帅说道：“如果希夷不死，你们新四军就有两个元帅了！”
听完总理说话，陈毅元帅对身边的叶剑英元帅说道：“如果希夷不死，就有两个叶帅了！”
叶剑英元帅非常谦虚：“如果希夷活着，我是当不上这个元帅的。”
1988年10月，叶挺将军被中央军委确定为“共和国36个军事家”之一。
2009年9月，建国60周年前夕，叶挺将军被中宣部、中组部等11部门评为“新中国百位英雄模范人物”之一。
