从《战国策》和《史记》中可以看到，战国是一个大变革时期，富国强兵，统一天下，成为这一时期的主题。历史已经发展到一个极其紧张的阶段，兵制也自然地扩张到极限的程度。
战国时期几乎所有国家都在施行军国主义政策，穷兵黩武，战争规模越来越大。春秋时期只征召贵族当兵的制度已经无法提供足够的兵员，各国都开始打平民的主意，虽然名以上没有明确要求全民皆兵，但实际上都在设法鼓励每个男子都去服役。
其中最出名的是秦国的二十级军功爵制度，根据斩获敌人首级数量就能得到相应的爵位和财富，不论出身，一视同仁，而且贵族没有战功不能当官。穷苦的奴隶和平民面对固化的社会阶层，原本没有阶级跃迁的可能，现在上战场杀敌就可以当官、成贵族、享受荣华富贵，不用动员秦国几乎全民皆兵。
山东六国其实也都有类似的军功奖励制度，也基本上都能做到把每一个男人都引诱到战场上厮杀。他们输就输在没有秦国会画大饼，秦国作为西北小国根本没有那么多土地和财富赏赐军功，但奴隶和平民还是要试一下这唯一的希望，这和现代人买彩票的心理是一样一样的。
由于奴隶、平民成为军队的主体，他们为了改变命运无所不用其极，所以这一时期的战争表现出空前的残酷性。
以秦国大将白起的发迹史为例，其出身大概是平民或者没落小贵族，靠疯狂的杀戮从基层士兵一直做到秦国的大将。在他身上看不到春秋时代的贵族礼仪和军事上的克制，完全没有底线，其基本作战思想就是尽可能多的消灭敌人的有生力量。
《史记 秦本纪》记载了白起在战场上的杀人成绩：昭襄王十四年，白起攻韩、魏于伊阙，斩首二十四万;秦昭襄王二十六年，攻楚之役，淹杀鄢城百姓数十万；秦昭襄王三十四年，华阳之战，败魏、赵联军，斩首十五万；昭襄王四十三年，白起攻韩，斩首五万；昭襄王四十七年，白起破赵于长平，坑降卒四十余万等等。这些人头要拿来算军功爵，数字不会有误。
当原来的奴隶、平民成为军队主体和将领之后，列国之间的战争就已经进入了拼命的阶段，为了灭掉对方，什么手段都可以用。以万计算的斩首数量，大规模坑杀俘虏，放火、引水攻城甚至屠城的记载让后世震惊不敢置信，但都是有确切史料记载和印证的。
