三皇指的是燧人氏、伏羲氏和神农氏，但他们并不是真正的帝王，而是在原始社会中后期，为人类做出卓越贡献的部落首领。
整个上古时期的故事，我们也可以理解为几个亲戚之间的故事。
首先，我们来了解作为三皇五帝之首的燧人氏，他是有记载的第一位人类始祖，我们又称之为天皇，燧人氏是华夏人工去火的发明者，他在河南商丘一带钻木取火，获得了火源，之后开始教会人们如何利用火烹制熟食，结束了远古人类茹毛饮血的历史，开创了华夏文明，因此也被人称为火祖。
燧人氏有一双儿女，分别是伏羲与女娲，伏羲是三皇中的第二位，相传，他是人首蛇身，与女娲兄妹相婚生儿育女，伏羲根据天地万物的变化，发明了占卜八卦创造了文字，结束了人类结绳记事的历史，之后伏羲又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，所以被后人称为地王。同时，也是中国古籍中记载的最早的王，称王111年后去世。
等到了伏羲的第20代孙子，名叫少典氏，他与妻子有蟜氏生了两个儿子，大儿子叫姜石年，小儿子本姓公孙，后改为姬姓故称为姬轩辕，姜石年长大以后，带领着他的姜姓部落逐渐发展壮大，凭借着善用火，成为了部落首领，这个姜姓部落的首领大家都称之为炎帝，姜石年也就是第一代炎帝，所以炎帝并不是对某个人的称呼，而是对姜姓部落历代首领的称呼。随着时间的推移，姜姓部落的历史上先后出现了9位炎帝，后人称姜姓部落统治的这个时期为神农氏，所以神农氏是对一个朝代的统称，炎帝则是对姜姓部落首领的统称。三皇中的第三位炎帝，我们称之为人皇。
少典氏的小儿子姬轩辕带领着他的部落生活在轩辕山脚，后人称之为轩辕氏，因都城在有熊（今河南新郑），所以也被后人成为有熊氏，轩辕氏有着中华民族谦虚的性格，一直比较低调，但随着时间的推移，轩辕氏部落发展的越来越好，而当炎帝部落传到第9代炎帝榆罔的时候，已经走向了下坡路，各部族纷争不断，榆罔也没有能力服众。轩辕氏部落则趁机收拢各族，逐渐赢得了民心，最终和炎帝部落在阪泉干了一仗，结果轩辕氏部落击败了炎帝部落，阪泉之战胜利之后，轩辕氏部落因崇尚士德，将自己的称号改为皇帝，接替了炎帝，开始统领各部落。同样，黄帝也不是一个人的名字，而是轩辕氏部落首领的统称，但此时，炎帝与黄帝的两支部落，还并没有真正的融合到一起，阪泉之战也就成为了我们后来都熟知的炎黄上古之战。
那我们中华民族又为什么被称为炎黄子孙呢？
炎帝部落传承到第四代时，曾分出一支人马到了北方，这也就是蚩尤的祖先，蚩尤也是对北方蛮族部落首领的统称，等到黄帝部落统治时期，随着生产力的发展，人口增多，蚩尤部落与黄帝部落发生了冲突，双方在涿鹿干了一仗，由于蚩尤部落战斗力强悍，黄帝部落无法依靠自身的实力取胜，只好叫上炎帝部落帮忙，二人最终合力将蚩尤击败，黄帝与炎帝至此也握手言和，炎帝还带领着自己的部落，融入了黄帝部落之中。
所以我们今天的中华民族都是炎帝与黄帝的子孙，我们因此也称自己为炎黄子孙。
皇帝也成为承接三皇之后五帝时期的第一任统治者。皇帝在位期间，大力发展生产，人们开始制作衣冠，建造舟车，开创了医学与音律，所以皇帝也被人们尊为中华的人文初祖。
五帝中的第二位是颛顼，他是皇帝的孙子，出生在若水，在与共工氏争夺帝位胜利后，定都在穷桑，而后又迁都到了商丘，后来的夏秦楚都是颛顼的子孙。
五帝中的第三位是帝喾，他是皇帝的曾孙，前承炎黄后启尧舜，奠定了华夏的根基，是华夏民族的共同人文始祖。
五帝中的第四位是尧，他是帝喾的儿子，古唐国人（今山西临汾），在万国争雄的乱世，尧团结亲族，联合友邦征讨四夷，统一了华夏诸族，被推举为部落万国联盟首领，尧在主政期间派鲧治水，并且制定了历法，推广农耕，整饬百官，后将帝位让给了更有能力的舜。开创了禅让制的先河，从此以后，部落的首领均有德才兼备的人来担当。
五帝中的最后一位，是舜，他是皇帝的第八世孙，舜举荐了才子八人，放逐混沌、穷奇、梼杌、饕餮四个不服从管理的部族首领，任命禹治水开创了政通人和的局面，成为中原地区最强大的部落联盟首领。晚年将首领禅让给大禹。
这会儿大家知道三皇五帝之间真正的关系了吧。
