她生来就有一双大脚，按今天的说法就是颇几分女汉子的意思，然而这并不影响她是一位好妻子，更是一位好皇后，她深爱丈夫，体恤百姓，赢得了生前身后名。她就是著名的马大脚，马皇后。
马皇后，原名马秀英，出生于宿州，父亲是当地的富豪，母亲在她出生后不久便去世了。父亲马公从小视马秀英为掌上明珠，因不爱缠足，就有了马大脚的绰号。马氏的父亲马公因为避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交郭子兴，其后马公也客死外地，郭子兴觉得她孤苦伶仃，便收为养女。郭子兴教她文化知识，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。十几岁的马氏聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。
马秀英从小不缠足，长了一双大脚，当了皇后，她渐渐感觉到在那个所有女人都裹足的时代，唯独她自己有一双大脚的确是有些突兀，所以每当与客人相见，她总是用衣服的下摆或裙子将大脚严严实实地隐藏起来。有一次，马皇后在金陵街头游览，不想惊动城中的百姓，故意乘坐了轿子，因为轿子有轿帘，可以盖住她的脚。忽然一阵急风吹来，将轿帘掀起一角，马皇后在踏板上的两只大脚，暴露出来，她急忙把脚缩了回去，可周围的群众早已看得一清二楚！他们都听说过马皇后脚大，今天总算是亲眼所见了，原来是真的。于是这件新鲜事传开来，轰动了整个京城。这就是马皇后露马脚的典故。 而“露马脚”一词便流传到今天。
起初，朱元璋投在郭子兴的门下，郭子兴非常赏识有勇有谋的朱元璋，并把义女马秀英许配给了朱元璋，而且在很短的时间内就把他提拔成了三把手。这引起郭子兴儿子和其部下的不满。郭子兴受儿子的挑拨离间，说朱元璋有谋逆之心，郭子兴一气之下，将朱元璋关起来，不给吃的，打算将朱元璋活活饿死。
马秀英不想自己的丈夫被活活饿死，就偷偷地给朱元璋送烧饼。由于害怕被人发现马秀英把热饼藏在衣服里，而这烧饼是刚出炉的，非常烫，所以把身体烫坏了。正是由于有马秀英的相救，朱元璋才熬过了那段日子。最终，郭子兴看在义女马秀英不断给朱元璋求情的份上，将他放了出来。还有一次朱元璋受了伤不能动弹，战场也也剩下没几个人，大脚马秀英看朱元璋受伤了，二话没说，背着他就是一路狂跑，这才救下了她的性命。朱元璋曾感慨地说，多亏我妻是大脚啊要不我早就没了。
马皇后与朱元璋生死与共，并一直追随朱元璋南征北战，精心辅佐朱元璋。她抚慰眷属，鼓励将士，并带领着将士们的家眷为前线部队织衣造鞋。此外，为了帮助朱元璋稳住军心，她还拿自己的金银细软来散发给军士们。朱元璋称帝后，马皇后更是表现出贤良的一面，多次保护朝中贤良的大臣。马皇后还关心天下人民，每当遇到灾年，马皇后就率领后宫吃粗茶淡饭，帮助百姓祈祷。如果遇到灾害更厉害的年月，马皇后则吃麦饭野羹。可以说朱元璋能够开创了“洪武之治”，与马皇后的贤良是密不可分的。
朱元璋几次要封官加赏马皇后亲族，都被马皇后劝止：“皇上如果偏袒外戚，有可能会引起臣民的不满。”除此之外，马皇后还多次告诫娘家人，不可骄奢自大。自从朱元璋当上皇帝之后就变得暴躁易怒，动不动要杀大臣将才，马皇后总是积极地劝谏，婉言规劝，才使朱元璋有所节制。
有一次，有人参奏说郭景祥的儿子杀了人，朱元璋大怒，想要杀了郭景祥的儿子。马皇后劝朱元璋说：“郭景祥只有一个孩子，别人告密的也许不是实际情况，杀了他恐怕就会断绝郭景祥的后代。”朱元璋认真了解情况后，发现他果然是冤枉的。还有一次，朱元璋的外甥李文忠守严州，杨宪诬告李文忠不遵守法律，朱元璋想召李文忠回来问罪。马皇后劝朱元璋不要相信，而且临阵换将不是好事。朱元璋听从了，后来李文忠大胜而还。
洪武十五年，马皇后病情加重，朱元璋下诏遍访名医。名医也来了不少，但是马皇后的病情并未见好转。朱元璋大发雷霆之怒，要是救不了皇后的命，你们哪个也活不了！” 马皇后劝朱元璋说：“生死有命，祷祀何益？世有良医，也不一定能起死回生，倘若服药后不见效，就怪罪治病的医生，这不是增加妾的罪过吗？”此后马皇后拒绝吃药。不久，马皇后就去世了。朱元璋悲痛得大哭，从此不再立皇后。
