有这种疑惑，那说明咱们对汉匈战争的理解还有待深入。如果搞懂了以下几个要点，有关匈奴的诸多疑问就会迎刃而解：
匈奴从哪来的，他们为啥要入侵汉朝？
匈奴的强大，体现在什么方面？汉朝初期真的打不过他们？
汉武帝与匈奴的战争是怎么打的，赢在什么地方？
匈奴并非起源于草原，而是黄河流域。
《史记·匈奴列传》：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁(xiǎn yǔn)、荤粥（xūn yù），居于北蛮，随畜牧而转移”。
猃狁、荤粥，是匈奴这一族群在不同时期的称呼。早期，他们与汉族的祖先一同杂居在黄河流域一带，但在争夺势力范围的战争中未能占得上风，不断被往更外围驱逐。
比如黄帝就曾“北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之阿”；诗经中的《采薇》：“靡室靡家，猃狁之故。不遑启居，猃狁之故。”（参与灭亡西周的犬戎，实际上就是猃狁）。有意思的是，当时的黄帝也是“迁徙往来无常处”，即也经常随处迁徙。
春秋战国期间，随着中原诸侯国的奋力开拓，北方的游牧民族继续被往外挤压，呈现出沿着秦、赵、燕一线零散分布的状态，并被冠以各种“胡、戎”的字眼。少为人知的是，当时他们中不少部族已经开始城邑化，逐渐转向农耕，比如被秦国吞并的义渠、被赵国灭的代国、被魏/赵灭亡的中山等等。
可以这么理解：在中原诸侯国的打压下，有些游牧部族被同化、吸收，逐渐从事农耕；有一些则继续往西、北转移，远离了适宜农业的中原后，只能彻底从事游牧业。所谓的“匈奴”，广义上是北方各游牧部落的集合体，它不是一种血脉称呼，更像是一种生存方式族群的共同符号。
当时匈奴的核心区域并不是草原，而是背靠阴山、驰骋河南。所谓的河南，指的是河套平原。常言道，卧榻之侧、岂容他人鼾睡，秦朝作为大一统帝国，自然不会对北边这一“异类”听之任之。
经过几年对内建章立制之后，公元前214年，秦始皇派蒙恬北击匈奴，把他们赶出了河套地区，沿着黄河设立44个县，迁徙大量戍卒镇守；随后“筑长城，因地形，用制险塞”，把秦、赵、燕长城连接起来，迟滞匈奴的机动优势；紧接着，“渡河，据阳山，逶迤而北”，秦汉时称阴山最西的一段为“阳山”（今内蒙古乌拉特后旗的狼山）。
可见，当时秦朝对匈奴的思路很明确：先把他们赶出水草肥美的河套地区，随后依仗工事逐渐往北推进。这种战略，吻合了中原王朝的特点，不失为可行之策，不过随着秦始皇驾崩、秦朝陷入内乱，这一节奏被中止。
与此同时，冒顿单于登上了历史舞台，他趁着中原动乱的契机，向西驱逐月氏、抢占河西走廊，向南吞并楼烦、抢回河套地区，向东击败东胡、让对方不得不俯首，一个横亘在北方、势力直逼黄河流域的强大游牧帝国至此成型。他们时常南下劫掠，让初创的西汉王朝头疼不已。
匈奴之所以经常南侵，实际上也是生存的客观需要：北方气候寒冷、土地贫瘠，游牧提供的生存资源过于单一，于是向富庶、发达的农耕区域“拿取”物资不失为一种投资回报率极高的营生。
随后的情节我们都知道：刘邦试图复制蒙恬北逐匈奴的壮举，只可惜双方实力此消彼长，加上他又中了冒顿的诱敌之计，在脱离主力步兵的情况下被40万匈奴骑兵包围在平城。在采用陈平的计策脱身后，随后几十年间，西汉采取了和亲这一政策、“化敌为友”。
那么，汉朝之所以愿意采取如此屈辱的方式求和，是因为双方的实力对比太悬殊、匈奴综合实力过于强大吗？并不是。
匈奴的控制区看起来很大，但人口稀少。他们绝大部分时期的兵力是“控弦之士三十余万”，作为马背上的民族，所有的成年壮丁都是兵员；抛去女性、老人、未成年孩子后，古时一般是五口人一壮丁，也就是说匈奴的全部人口也就150万上下。而西汉初期的人口已经超过了千万，经过文景之治后更是达到3600多万。
所以在汉文帝时期，晁错曾说：“陛下又兴数十万之众以诛数万之匈奴，众寡之计......”；投靠匈奴的中行说认为：“匈奴人众不能当汉一郡”，双方的人口差距极大。在冷兵器时代，人口与战斗力直接挂，更何况中原单兵素质、武器装备还具备一定优势。（匈奴之长技三，中国之长技五）
这么说吧，如果双方摆开阵势直接硬刚，匈奴将死得很惨（参见后来李陵5000步兵跟几万匈奴骑兵的对决）；
但问题在于，汉人都是定居，而匈奴人则居无定所、飘忽不定，汉军想要找到他们、且让对方跑不掉，起码得有规模不落下风的骑兵，但显然汉初并不具备这一条件；
而匈奴人想要动手就太容易了：他们本就在马上生活，一旦想南下掠夺，只要在秋天挑个时候、在双方上千里的交界处找个突破点即可。
毕竟双方的机动性没有可比性，匈奴来去如风，攻者一点、防者千里，汉军疲于奔命却处处落后；
其二，对游牧民族而言，“秋高则马壮，风劲则弓燥”，这个时候打家劫舍再合适不过；而对中原而言，秋季恰好是收获时节，男子作为主要劳动力，首先得考虑把握农时、抓紧收获。此时大规模调动军队应对匈奴，难度可想而知。
所以和亲政策看似屈辱，但却是当时唯一可行的缓敌之道：西汉需要安宁的环境，匈奴则亟需中原的财物。和亲后，匈奴贵族不用冒着危险出兵，就能坐收汉王朝赠送的大量礼物、财宝，一般的匈奴百姓也能从边塞互市中获得需要的物资，可谓各取所需。
但这种政策并没有强制约束性、极度脆弱。汉文帝时期，太监中行说投靠了匈奴，他劝说匈奴单于不要被汉朝的锦衣玉食消磨意志，回归到传统的生活方式、继续以掠夺获取资源。由俭入奢易、由奢入俭难，匈奴人虽然没有被中行说忽悠回茹毛饮血的艰苦状态，但也确实提高了对汉朝的姿态，一有不称心就南下抢劫。
而对汉朝来说，随着国力的恢复，也不甘心继续以屈辱的和亲委曲求全，以贾谊、晁错为代表的中原有识之士纷纷提出了改变对匈奴政策的建议。
然而，这是说起来容易、做起来难。从上段所提匈奴的生活、用兵方式可以看出，汉朝想要被动防御几乎没有操作性；想要赢，就得主动进攻，找到对方的主力、利用技术及兵力优势击垮对方。毕竟匈奴人本质上是部落的联合体，组织严密性与中原不可同日而语，遭受几次打击后自然会分崩离析。
但想要跟对方主力决战，有两个办案：要么是对方主动求战，要么汉军建立起同等规模的骑兵去追杀对方。
到了汉武帝时期，首先尝试了更加省事的方案一。公元前133年，汉朝埋伏了30万大军在旁，随后派人诈降，想诱骗匈奴单于进入马邑、来个关门打狗。可惜对方察觉出气氛不妙、掉头就跑，汉军竹篮打水一场空，双方也彻底撕破了脸，生气的匈奴人卯足了劲频繁南侵，汉朝北方边境从此不得安宁。
于是，汉武帝只有第二种方案可选——派骑兵找匈奴人开打。
但这种方案有三个前提：足够的战马，足够的财物（奖励战功），足够压制匈奴的统帅。即马、财、人。
经过几十年的经营，前两项倒不是什么大问题，尤其是马匹，汉武帝为了筹划对匈奴的反击战，仅仅是官方就已经养了40多万匹战马，培养成规模、高素质的骑兵队伍难度不再。最大的问题，就在于统帅。
所以从史书可以看到，双方翻脸后汉军可谓屡战屡败。直到公元前129年，当时的匈奴再次来袭，他们冲入上谷郡烧杀抢掠；早有准备的汉武帝派出四路大军——卫青、公孙敖、公孙贺、李广各领1万骑兵分道出击。但结果很惨烈，其中三路军损兵折将，李广甚至被俘；不过，让人眼前一亮的是，名不见经传的“外戚”卫青竟然一口气杀到龙城，斩获珍贵的胜利。
有马、有钱有统帅，理论上可以主动进攻了，但此时的匈奴是什么情况？
此时的匈奴比秦朝时强得多，他们分为三大区域：左贤王坐镇东方，掌控上谷以北至朝鲜；右贤王镇抚西北，掌握河西、威慑氐 / 羌等部；而单于本人则坐镇中间，在代郡、云中郡以北虎视眈眈。此外，他们还在汉文帝时期拿下了富庶的西域，从此获得了稳定的税收来源，摆脱了脆弱单一的游牧经济模式。
这才是匈奴最可怕的地方：战略空间广阔，可以从西、北、东北三线对汉朝造成巨大压迫；经济模式多元，战争资源丰富、抗风险能力远强于先秦时期。
但汉武帝君臣早有应对之策，概而言之就是中心突破、斩其臂膀、断其经脉。
早在公元前139年，张骞已受命出使西域，以期摸清匈奴战略后方的底细。在公元前127年，在卫青的指挥下，汉军斩首数千、缴获牛羊百余万头，取得了河南之战的辉煌胜利，再次夺下河套地区。此后，汉武帝就地修复当初蒙恬留下的遗迹、设置朔方郡，随后移民十余万，将这里打造为前出对抗匈奴的大本营；第二年修筑长城，这一系类动作跟当初的秦始皇有异曲同工之妙。
这就是中心突破之战，它解除了西汉腹心地区的直接威胁，撕破了匈奴的一体化战线，让西边的右贤王一部失去了及时的支援。
于是在公元前121年，汉朝发动了关键的河西之战，天才的骑兵军事家霍去病横空出世，让汉匈战争发生了质变：春季，他率万骑突破匈奴西线腹地，斩俘大批匈奴贵族，斩首敌军8900余；到了夏季，他一口气深入匈奴控制区二千里，兵至祁连山，抓获各级匈奴勋贵2500多人，斩首3万。
从这些数据可以看出，直到这时，汉军才真正触及到了匈奴的根本，找到对方主力、给予伤筋动骨打击的设想，终于成为了现实。
此战后，在巨大压力之下，匈奴浑邪王、休屠王两部降汉（后来的著名汉臣金日磾就是休屠王太子），汉朝设立河西四郡，实现了一举三得：夺下战略要地，掐断其与羌、胡的联络，打通挺进西域之路。
匈奴遭受重大失利后，采取了退守漠北、引诱汉军深入的策略，可惜他们生不逢时，面对的是汉武帝、卫青、霍去病的组合。公元前119年，不信邪的汉军挺进漠北，如匈奴所愿与其主力硬碰硬。此战中，卫青所部对阵匈奴单于，斩获首级1.9万、抢得匈奴多年积累的存粮；霍去病痛击匈奴左部，斩首7万、封狼居胥。
由上可见，在几年中，汉军总击杀掉了十多万匈奴战士（用来计战功的首级只统计军人，老弱妇孺不在其内），也就是消灭了对方1/3-1/2的壮丁，另外还有数以千计的匈奴贵族被杀、被俘。这种伤害，对匈奴而言无疑是动其根本的；
汉武帝原本斩草除根、继续越过沙漠对匈奴穷追猛打；但遗憾的是，霍去病在两年后突然离世，加上汉朝战马损耗较大，双方的战争告一段落。
此时的匈奴除了损失大量壮丁外，还失去了河套、河西这两大水草肥美、气候相对适宜的战略要地。不久后汉武帝又发动了远征大宛之战，降服了西域，匈奴的稳定财源被断绝，从此沦为困守漠北苦寒之地的脆弱游牧部落，再也无力对抗中原王朝。并且，汉朝采取的是骑兵开路、步兵屯田筑城紧随其后的稳扎稳打战略，这就彻底终结了匈奴反扑的念想。
“自是匈奴远遁，而漠南无王庭”，汉匈战争实际上大局已定，后来的汉宣帝时期，匈奴人终于屈服。依靠汉武帝的雄才大略、卫霍等将领的浴血沙场，汉朝一劳永逸战胜了历史上的首个强敌；此后直至宋朝以前，北方草原崛起的政权都无法对中原造成根本性影响。何为英雄？这就是。
