上古时代的原始人词汇比较缺乏，人们便采用了方位来命名不同的族群。我们居住在已知世界的中心位置，所以自称中原，并且用东南西北来特指周围的部落。
商周时期的人们逐渐有了姓氏和族名，南蛮、北狄、西戎、东夷这些名字都包含了一种动物的意思，但它并不是蔑称。当时的部落大多都有自己的图腾，其中很多图腾是对动物的崇拜演变而来的。华夏这个名字也不例外，“华”的起源是“花”，“夏”的起源是知了，因为知了出来了就是夏天来了。所以使用动物来命名部落名称是当时的主流。
实际上这些名称在秦朝统一中国后就很少人使用了，因为所有人都变成了中原人，中原也不再是地理名字，而是一个民族名字，并且一直沿用到民国时期。
在秦朝统一中国的时候，北方的游牧民族也完成了统一，他们同样称呼我们为中原人，而我们则叫他们胡人。胡这个名字也不是蔑称，它就是“匈奴”的音译，这个名字也一直使用到民国时期。
蛮夷这个名字成为蔑称是在五胡乱华时期开始的，当时的中国非常混乱，不同的民族为了提高自己的合法性都主动汉化并且自认为中原正统，同时贬低对手为非中原的野蛮人。这种政治操作最典型的就是汉赵主刘渊，他和他的下属全都是匈奴人，但他使用汉姓并且使用汉朝国号。他的理由非常充分，因为他们是投降汉朝的南匈奴后代，身上有汉朝公主的血统，并且是在汉朝出生和长大的合法汉朝人。
这种争夺道德高地的国骂一直持续到民国时期。宋、辽、金三个王朝都自称中原正统，并且称对方是蛮夷，元清时期更是将华夷之争上升到了生死矛盾，“蛮夷”也逐渐成为了一种蔑称。
