庙号始于商朝，按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号，一开始只有太、高、世、中四个庙号，也只有对国家有大功或有大德的先王才有资格享有庙号；周朝建立之后废除庙号代之以谥号，秦始皇统一六国之后又废除了谥号，直到汉朝建立之后才重新恢复了庙号和谥号。
汉朝对庙号的使用延续了商朝的传统，西汉只有汉太祖刘邦、汉太宗刘恒、汉世宗刘彻、汉中宗刘询四人有庙号，虽然王莽给汉元帝刘奭、汉成帝刘骜和汉平帝刘衎分别上庙号高宗、统宗和元宗，但刘秀立国之后认为他们不够格于是毫不犹豫地废除了这几位皇帝的庙号。
东汉同样也只有三位皇帝有庙号，分别是世祖刘秀、显宗刘庄、肃宗刘炟，出于同样的原因汉献帝废除了汉和帝、汉安帝、汉顺帝和汉桓帝四位皇帝的庙号。
可见两汉时期庙号的含金量相当高，非有大功大德的皇帝不能拥有，不过三国时期开始庙号开始泛滥了，始作俑者就是魏明帝曹睿，史称“降及曹氏，祖名多滥。”
按照惯例开国皇帝的庙号一般为“祖”号，比如太祖或高祖，后面皇帝的庙号一般为“宗号”，比如太宗、世宗等等，换句话说“祖号”一般只用于开国皇帝，曹睿之前这个惯例一直未被打破。
曹操去世之后，儿子曹丕为其上庙号太祖，这个是符合惯例的，曹丕去世之后他的庙号应该是“宗号”比如太宗，可是继位的曹睿却打破了这一惯例为曹丕上庙号世祖，这还不算按理说先皇驾崩后由新皇帝上庙号，可是在曹睿眼中惯例和制度就是用来打破和破坏的，他不仅为曹丕上庙号世祖，还在生前就给自己定了庙号烈祖！这应该是中国历史上绝无仅有的一次。
庙号制度被曹睿破坏之后，后世皇帝有样学样，庙号开始泛滥， “祖号”和“宗号”也开始滥用，比如后赵开国皇帝石勒庙号高祖，武皇帝石虎庙号太祖。
