公元193年，陶谦手下张闿杀了曹操一家一百余口，抢夺金银钱财一百余车。于是曹操起兵攻打徐州。陶谦为人宽厚仁慈，一直想要结交曹操，为什么手下张闿要杀尽曹操全家？陶谦的结局又如何呢？
192年，北掖门外，王允的连环计收尾，吕布成功诛杀董卓。随后，董卓手下李傕、郭汜、樊稠、张济在贾诩的策划下，兵围长安。王允慷慨赴义，平息了一场动荡。从此李傕、郭汜开始把持朝政。
第二年，黄巾军死灰复燃，迅速席卷很多州县，人数多达几十万。一时之间李傕不知所措。太仆（主管皇帝车马的官员）朱儁见李傕，说道，在山东一地，曹操有兵有将，而且此人有勇有谋，可以让他围剿黄巾军。李傕大喜，立刻草诏。
曹操接到圣旨立即起兵追杀黄巾军，一直杀到济北（今山东新泰附近），俘虏几万黄巾军。曹操接着追杀，仅仅一百多天，就招降黄巾军三十多万，在降兵中挑选精锐，这就是后来很出名的“青州兵”。
捷报传到长安，李傕封曹操为镇东将军，驻守兖州，招贤纳士。一时之间荀彧，荀攸，程昱，郭嘉，刘晔，满宠，吕虔，毛玠，于禁，典韦等有名谋士和武将前来投靠。此时，曹操兵强马壮，于是给父亲曹嵩写了封信，让曹嵩带全家来兖州。当时曹操全家正在琅琊避难。接到曹操书信，曹嵩收拾全家钱财一百余车，全家老小及随从一百余人，往兖州出发。
从琅琊（今天的临沂）出发往兖州，中途要经过徐州。当时徐州太守是陶谦。陶谦为人宽厚仁慈，一直以来想要结交曹操，没有好的时机，这次曹嵩路过，陶谦亲自迎接，大摆筵宴。曹嵩离开徐州时，陶谦特派手下都尉张闿带兵护送。
张闿曾经是黄巾军的将领，迫于无奈投靠陶谦做了都尉，他的出身本就是黄巾军，以掠夺钱财为目的。所以，陶谦的这个决定酿就了一场悲剧，把自己也连累了进来。
张闿护送曹嵩一家，途中遇到大雨，投宿在一间古寺。当天夜里，张闿和手下五百余人衣服都被大雨淋湿，却只能夜宿寺院回廊，一时之间埋怨四起。张闿找来自己亲信的头目，说道，我们本来就是黄巾军，迫于无奈才归顺陶谦，归顺后，没得到什么好处。现在有个好机会，曹家一百多车金银珠宝，不如我们杀了他全家，抢了钱，离开这个地方。
张闿手下本来就是打家劫舍出身，自然没有异议。于是当晚三更，杀了曹嵩一家，抢了一百多车财物逃往汝南去了。
曹操听闻此事，悲愤不已，大怒，让夏侯惇，于禁，典韦为先锋杀往徐州，路上打下城池，杀光百姓，兵临徐州。
可以说，陶谦多少有些无奈，张闿虽然被迫归顺，但已经做到了都尉，陶谦也没有预料到是这种结局。本来，曹操就觊觎徐州这个地方，这下子给了他更充分的理由。
最终，糜竺前去求救兵，招来刘备，才有了三让徐州。
