中国古代有许多草莽皇帝，而朱元璋无疑是最为著名的代表。朱元璋出身贫苦家庭，他经历过家破人亡、颠沛流离，也看到过哀鸿遍野、易子而食，朱元璋立志要改变这种状况，因此当他建立明朝时，他创立起一套异常严苛的官僚管理体系。朱元璋将“重典治国”的思想运用在吏治上，对于贪腐官员他严厉打击，而对于普通官员，他的要求也非常严苛。在朱元璋的授意下，明朝初期的官员俸禄极低，就连清朝在修《明史》的时候，都就明朝官员俸禄开门见山地评价道：“自古官俸之薄，未有若此者。”
《明太祖实录》中记载，明代官员的官方标准俸禄是：正一品月俸米八十七石、从一品七十四石、正二品六十一石、从二品四十八石……正九品五石五斗、从九品五石。事实上，明太祖确定的官员俸禄相比其他朝代虽然不高，但足够满足官员的生活和公务需要，可是问题就出在洪武年间制定的俸禄标准被定为“永制”，即它不会随着经济水平的发展而产生变化。要知道，在明成祖之后，明朝的经济便已经迅速发展，物价水平也随之不断上升，可是官员的俸禄却是定数，无法上涨。
不仅如此，明朝官员俸禄的发放也存在问题。在洪武年间，官员的俸禄全部以米粮等实物支给，但在靖难之役后，由于战乱，明朝粮库空虚，明成祖于是下令：“天下仓粮，宜撙节以备国用。各处都司官俸，旧全支米者，宜米钞中半……”自此之后，明朝官员的俸禄分为本色与折色。所谓本色是指按米粮等实物发放的俸禄，而折色则是指将一部分俸禄折算成白银与宝钞，但是明朝初期白银流通并不广泛，宝钞更是由于皇帝的滥发而形同废纸，因此官员到手的折色实际价值很低。《明宪宗实录》中就曾记载：“丁丑，户部请以布一匹，准支文武官员俸米二十石。旧两京文武官折色俸粮，上半年给钞，下半年给苏木胡椒……至是，又折以布，布一匹时估不过二三百钱，而折米二十石，则是米一石，仅值十四五钱也。自古百官俸禄之薄，未有如此者，有司朦胧奏请，遂为常例。”借此可以看出，明宪宗时期的折色简直是对官员的压榨和剥削，而且其程度令人发指。
不过，与官员俸禄水平相反，明朝每年参加科举考试的人数却在不断上升。根据《中国教育通史》记载，明朝通过科举选拔产生的进士多达两万四千余人，而“明四家”之一的文征明则写道：“略以吾苏一郡八州县言之，大约千五百人，合三年所贡不及二十，乡试所举不及三十，历三年之久，合科贡两途，而所拔不过才五十人”。由此可见，明朝在官员俸禄极低的情况下参加科举希望走上仕途的人依旧众多，而且竞争十分激烈。这是一个奇特的现象，因为人是逐利性的，即使存在像海瑞这样一心只想“修身治国平天下”的清官，但毕竟不多，大部分的官员走上仕途仍旧是追求富贵。那么问题就来了，为什么明朝官员俸禄如此之低，还会有这么多人想要做官呢？
原因其实很简单，许多人也能猜得到，明朝的官员俸禄体系当中存在漏洞，官员可以依靠许多不法途径来获取“灰色收入”，而这些灰色收入，往往是他们标准俸禄的数倍乃至数十倍。
明朝的敛财手段有许多，可谓五花八门，不过与其他朝代不同，明朝官员很少在明面上进行贪污腐败。由于明朝反贪法律严苛，加上言官制度使得许多官员都害怕被抓到把柄遭到弹劾，因此明朝的官员获取灰色收入大部分都是通过大家默认的途径，比如占田收租和收取常例钱。
在明朝官员的俸禄不高，但待遇还算丰厚，官员拥有免税特权，因而许多人都会将田地挂靠在官员的名下，从而省去赋税，而作为回报，官员便可以收取一笔可观的租金。此举容易造成土地兼并，不过由于整治起来非常困难，因此朝廷数次颁布圣旨，抑制这种行为，但都效果不佳。
而常例钱可谓是明朝官员最重要的收入来源，许多官员通过常例获得的钱财比俸禄高出许多。所谓常例钱，便是各级官员在私底下逐渐形成的不成文规定，但由于整个官僚体系都默认它的存在，因此它作为一项非法收入，却成为大部分官员堂而皇之的敛财之道。明朝的常例钱种类众多，小到官员送礼时的“炭敬、冰敬、别敬”，大到银钱火耗，都是官员获取灰色收入的途径，而且还没有人管，毕竟就连那些言官自己也不干净。
通过常例钱，明朝官员获取的灰色收入极多，比如海瑞记载的淳安知县应该收取的常例清单：夏绢银一百六十两。太府如数，受否在人。秋粮长银二十两。折色粮银四两。农桑绢银十两……俸米每石折银一两。出外直日里长供应并店钱人情纱缎。
一位地方知县，一年的常例收入却可以超过数千两银子，其敛财程度令人发指。明朝官员当中当然有不收取常例钱的，比如记载上述清单的海瑞，不过在其他官员看来，海瑞这种做法无疑是要砸所有人的饭碗，因此海瑞在官场上才会屡遭排挤。在明朝的官僚体系中，更多的官员还是会接受灰色收入，而且规模极大，层层盘剥，最终受苦的，还是普通百姓。《崇祯长编》中就记载户科给事中韩一良曾上疏道：“今之世局，何处非用钱之地！今之世人，何官非爱钱之人……县官为行贿之首，而给事为纳贿之魁。州县之俸薪几何？而上司票取，抚按荐谢，考满朝觐，有费至一千、二千、三千、四千者，夫此银非从天降、非从地出，而欲守令之廉，得乎？”
对于官员暗地里的灰色收入，皇帝当然不会不知道，可是由于明朝官俸制度本就存在问题，贪腐问题不是简单地存在某个部门，而是遍布整个明朝的官僚体系，包括皇帝身边的阁老们，没有几位是真正清廉的，因此皇帝和其他大臣根本就无能为力。张居正在任时，曾对税制进行改革，并取得一定的效果，但由于侵犯了大部分官员的利益，因此他死后也不得善终，他的改革更是半途而废。
明朝官员的灰色收入极高，因而众人才会趋之若鹜地想要做官，毕竟只要做官，就有钱拿，还不用担心受怕，想必这与朱元璋的初衷是截然相反的。而明朝官俸制度的问题和整个官僚体系的腐败，也使得明朝这棵大树腐烂到根子里，明朝灭亡的结局，在官员们堂而皇之地搜刮民脂民膏的时候，就已经显现出来了。
