春秋末期，“商圣”范蠡出身贫贱，但博学多才，与楚宛令文种相交颇深。因不满当时楚国政治黑暗而投奔越国，辅佐越国勾践20多年。他帮助勾践兴越国，灭吴国，一雪会稽之耻，因为功绩卓著，被封为“上将军”。受封之后，范蠡想到勾践的为人，可以共患难，不可以同安乐，自己盛名之下是难以久安的，于是急流勇退，携妻带子辞官而去。
范蠡首先来到齐国，他隐姓埋名，自称是鸱夷子皮，那意思是说自己是“酒囊子的外皮”，用起来可以很大，收起来又可以很小，舒卷自由，能屈能伸。范蠡父子在海边以耕种为主，辛勤劳作，没多久他就积聚了数十万财产。
齐国人听说范蠡很能干，又非常贤能，便请他做官。范蠡感叹道：“我当官当到卿相，种地得到千金，这是布衣出身的最高境界了。如果长久去享受，这是不明智的。”于是，送回齐国大印。不久，又把财产散给穷人，带了些金银珠宝，悄悄离开了海边。
他来到陶（今山东淄博），认为这里是四通八达的商业枢纽，居天下中心，在这里谋生治产是完全可以致富的，于是就住下来，自称朱公，人们都称他为陶朱公。范蠡除了进行农牧业生产，还从事商业活动，只谋十分之一的利润，买卖做得十分红火。没多久，他又积累了数百万的财富。天下人都知道定陶有个陶朱公，富甲天下。范蠡把财产分出很多用来接济贫困的朋友和同乡，真可谓“富而好行其德者也”。
有人问范蠡致富的办法，范蠡告诉他，要想尽快致富，必须辛勤劳动，而且要不怕艰苦，同时多养六畜。又有人问他：“你十几年中，三次聚财至千金，家资巨万，有什么诀窍吗？”范蠡就把自己经商理财的十八原则说了出来：
《陶朱公经商十八法》
1. 生意要勤快，切勿懒惰，懒惰则百事废；
2. 价格要定明，切勿含糊，含糊则争执多；
3. 费用要节俭，切勿奢华，奢华则钱财竭；
4. 赊欠要识人，切勿滥出，滥出则血本亏；
5. 货物要百验，切勿滥入，滥入则货价减；
6. 钱财要明慎，切勿糊涂，糊涂则弊端生；
7. 临事要尽责，切勿妄托，妄托则受害大；
8. 账目要稽查，切勿懈怠，懈怠则资本滞；
9. 接纳要谦和，切勿暴躁，暴躁则交易少；
10.主心要安静，切勿妄动，妄动则误事多；
11.工作要精细，切勿粗糙，粗糙则出劣品；
12.谈话要规矩，切勿浮躁，浮躁则失事多；
13.出入要谨慎，切勿潦草，潦草则错误多；
14.用人要公正，切勿歪斜，歪斜则托付难；
15.优劣要细分，切勿混淆，混淆则耗用大；
16.货物要修正，切勿散漫，散漫则查点难；
17.期限要约定，切勿马虎，马虎则失信用；
18.买卖要随时，切勿拖延，拖延则失良机。
范蠡致富还有许多成功经验，如“水则资车，旱则资舟”（洪水期准备天旱商品，天旱时筹划做船的生意），被司马迁写进《史记・货殖列传》作为例子。司马迁虽然没有另辟章节为范蠡树碑立传，却把《越王勾践世家》后半部分的篇幅留给了范蠡，足见对范蠡的钦羡。
范蠡三散家财，世人誉之：“忠以为国；智以保身；商以致富，成名天下。”后代许多生意人皆供奉他的塑像，称之为财神。
