1793年，马戛尔尼使团代表大英帝国来访中国，此次访问发生了不少故事。
但马戛尔尼的随员安德逊却简简单单说了三句话：我们的故事很简单，来到北京时像乞丐，居住时像囚犯，离开时像小偷。
在马戛尔尼使团离开之前，乾隆写了一封976字的书信给到马戛尔尼，让他带回英国。
可在这封信里，却将乾隆和整个大清帝国的傲慢和无知尽显无遗。
这封信到底写了什么？
马戛尔尼在中国发生了什么？
大英帝国的使团来访中国的真正目的又是什么？
欧洲“中国热”
在18世纪的欧洲，虽然历经了工业革命，但却有不少人对远在东方的中国产生了浓厚的兴趣。
法国著名思想家伏尔泰就说过：“就道德礼仪上，欧洲人应该向中国人学习，哪怕是农民或是仆人，他们之间的谈话都很客气，这种习惯性的礼节甚至超越了欧洲的所有贵族。”
18世纪60年代，英国发生了第一次工业革命，资本主义处于快速增长阶段，面对日新月异的工业品更新量，他们迫切需要开辟一个新的市场。
其实在这之前，已经有外国商人来到中国进行贸易，但当时能够进行通商的港口只有广州，而且关税还很高。
这对当时资本主义正在迅速发展的英国来说，显然是远远不够的。
来访中国
马戛尔尼使团来访中国的目的很明显，就是为了促使英国和中国的贸易往来，不过刚开始他们并没有表露来意，而是借着给乾隆贺寿的名义来访中国。
乾隆在马戛尔尼使团出发日就已经收到了东印度公司的特派员递来的预约函，不过也并没有表露来意。
所以乾隆就很高兴，既然是来给自己祝寿的，那就要好生招待。
1792年9月26日，马戛尔尼使团从英国本土出发，沿着欧洲、非洲海岸南下，经过南非好望角进入印度洋，一直开进亚洲海域，经过马六甲海峡后，再沿着中国大陆海岸线北上。
1793年7月1日，英国使团在舟山登陆。
按理说，只要是外国使团来访，都应当在广州作为第一登陆地，但当时的马戛尔尼使团却在舟山登陆，恐怕是另有其意。
他们也借着是因为担心贡品可能会由陆路转运造成损坏为借口，也征求了乾隆的同意。
“礼仪之争”
刚开始，乾隆命人好生招待，宴会、看戏、游山玩水，一切都很顺利，这毕竟是英国首次派遣官方使团来访中国。
乾隆在得知这个消息前也是满心欢喜，而当时的乾隆并没有在北京，而是在承德避暑山庄，下臣也在为他的80大寿做准备。
但是，一件“有趣”的事发生了，双方发生了“礼仪之争”：是否行“三跪九叩”之礼。
至少按照马戛尔尼的想法，英国和大清帝国是完全两个独立的国家，相互平等，不存在朝贡关系，所以就没有必要三跪九叩。
否则，就是有辱大英帝国的尊严。
这个事很快就传到了乾隆的耳朵里，乾隆听后大怒，心想：“你们既然是来给我祝寿的，又在大清帝国的土地上，哪有不行君臣之礼的道理。”
双方也一直在这个问题上争执不下、互不相让，最后还是各退一步，马戛尔尼使团答应单膝跪地，行跪拜礼。
虽然这件事得到了妥善的处置，但是却让彼此之间增加了一些不愉快。
至于最后马戛尔尼使团到底有没有行“三跪九叩”之礼，中英双方的记录都各不相同。
根据当时清朝的史官记载：马戛尔尼在最初是拒绝这种礼仪的，由于对大清帝国制度的不了解，但后来也因为臣服于皇帝的威严之下，最后不得不在乾隆80大寿的宴席上行了“三跪九叩”。
但是在大英帝国的记载中却截然不同，只是提到了马戛尔尼使团只是单膝跪地。
说到这里，不得不提一个人，就是马戛尔尼的副使斯当东的儿子托马斯斯当东。
因为中文学得不错，所以除了几名翻译外，基本都是由他和乾隆进行交流的。
一番交谈后，乾隆还将自己随身多年的荷包送给了他。
马戛尔尼访华前，也是对礼物的选择绞尽脑汁，从各地征求了不同意见。
其中就包括蒸汽机、棉纺机、梳理机、天体运行仪等等，大多都是西方较为先进的工业品。
马戛尔尼还向乾隆呈递了几只西洋表。
作为回赠，乾隆赠予英国使团的礼物也不少，其中就有一件雕刻得十分精致的蛇纹石礼品。
但很可惜，由于当时接待使团的大多都是清朝的文官，对这些先进的工业品却很少有人感兴趣，更不要说潜心钻研了。
真实目的
生日过完了，礼物也交换了，按理说这些人也应该打道回府了。
但是他们这次来访中国却是另有目的，临走之前，马戛尔尼迫切地拿出了一封英王的信，而信上的六条要求才是他们此次的真实目的：
1、希望英商能够驻扎宁波、舟山和天津进行贸易。
2、在北京设立商馆
3、割让舟山附近的岛屿作为英国人的居住地和商品存放地。
4、在广州附近沿海地区，允许英商自由往来。
5、英商在澳门和广州之间的货物往来，希望能够减免税收。
6、除了关税以外，希望不要额外增加税收。
这些要求乾隆皇帝会答应吗？
大概是在想屁吃，乾隆不但不会答应，还恼羞成怒。
通过这封信件，乾隆已经隐隐感觉到了大英帝国的野心，即刻下令马戛尔尼使团尽快回国。
在他们临走前，乾隆还写了一封书信交给马戛尔尼，让其带给英王。
书信中有这么几句话：“我朝抚有四海，奇珍异宝，并不贵重。其实我朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。”
那些先进的工业品、枪炮和地球仪，在乾隆眼里不足为奇，而这些认知和观点却充满了傲慢和无知。
总结
马戛尔尼使团此行虽然看似失败了，但当时的清朝状况和大清帝国的军事力量却尽收这些西方人的眼底。
他曾对英王这样说道：“大清帝国盛名之下其实难副，只需要给我三艘舰队，我就能一举拿下整个大清帝国。”
中国丧失了一次与近代工业文明接触的机会，对外面已经翻天覆地的变化充耳不闻，也为半个世纪后的鸦片战争埋下了伏笔。
