公元705年正月，武则天正式改元神龙。
但是，八十一岁的她做梦也不会想到，一场由宰相张柬之领导的，旨在推翻武周政权，恢复李唐社稷的政变行动已经开始酝酿了。
张柬之，今湖北襄阳人。快八十岁时，在狄仁杰和姚崇的举荐下，入朝拜相。
虽然此时张柬之已经年逾八十，但这是一个有理想的老头。他的理想，就是匡复李唐社稷。
八十载的沧桑岁月，始终不曾湮灭他心中的抱负。
神龙元年，张柬之将再次迎来他的人生的高光时刻。
这一年，刚拜相的张柬之在宰相的位子上还没坐稳，便迅速在朝中物色了四个人，准备推翻武周政权。
这四个人分别是宰相兼太子右庶崔玄暐、中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己。
之所以会选择这四人，是张柬之经过慎重考虑之后才确定的。结合当时的形势，这四个人无疑是发动政变的最佳人选。
第一，崔玄暐代表的是太子李显，而由于这次政变的特殊性，李显不便抛头露面。所以，由崔玄暐作为代表出面，再合适不过了。
第二，敬晖、桓彦范以及张柬之都是狄仁杰提拔起来的，三人立场一致，结成同盟理所当然。
第三，袁恕己则代表了相王李旦，和崔玄暐情况类似。
人有了，还得有兵，不然就这几个人想发动政变，无异于以卵击石。
当然，这难不倒张柬之。他既然敢带头政变，就已经做了充分的准备了。
当时在皇宫中，有两支禁军。其中北衙禁军驻守玄武门，主要职责是保卫皇宫的安全；南衙禁军负责保卫宰相和文武百官的安全，同时也兼有保卫京师之责。
一旦掌握这两支禁军，这次政变就已经成功了一半。
为此，张柬之先是找到了掌握北衙禁军的最高统帅，左右羽林卫大将军李多祚。向他打起了感情牌，由于李多祚是高宗一手提拔的，所以张柬之一找到他，就直截了当地说道：“将军今日的富贵，是谁给的？”李多祚听完，说道：“大帝”。这里的大帝指唐高宗。
紧接着，张柬之又趁热打铁，说道：“今大帝之子为竖所危，将军难道不想报大帝的恩德吗？”听到这儿，李多祚也是个明白人，他直接对天发誓：“只要有利于国家，我但听你的调遣，就算是家人也顾不上。”
李多祚话都说到这份上了，张柬之还能再说什么。
策反李多祚后，张柬之迅速将一批亲信安插在了北衙禁军之中，以待将来发挥作用。至于南衙禁军，则根本不需要张柬之操心，因为掌握南衙禁军的，正是相王李旦，而李旦又是此次政变的参与者，所以南衙禁军一事根本不需要他担心。
与此同时，张柬之又让太平公主策反武则天身边的宫女，监视武皇的一举一动，一旦有任何的风吹草动，马上禀报他们。
三步计划，环环相扣，从政变的人选，再到政变的人手，可谓是天衣无缝。
万事俱备，只欠东风。
神龙元年（公元705年）正月二十二。
大唐帝国的命运何去何从，是继续由武皇执掌乾坤，还是还政于李唐，将在这一天见分晓。
政变当天，张柬之兵分三路。
第一路，由他本人和崔玄暐、桓彦范、左威卫大将军薛思行等人率五百多名羽林军直达玄武门，将这个宫廷重地牢牢控制住。
第二路，由李多祚、李湛和李显的女婿驸马都尉王同皎，前往东宫迎接太子，共同前往玄武门汇合。
第三路，由相王李旦以及袁恕己率领南衙禁军控制朝廷各部，一旦政变成功，就可以迅速稳定宫廷局势。
政变开始后，关键时刻，李显却掉了链子，当李多祚前往东宫迎接他的时候，这位当了四十九年太子的李显却优柔寡断，踌躇不前。这么多年，他一直活在武则天的阴影之中，虽然他想推翻武则天的意愿很强烈，但事到临头，他还是退缩了。
看着李显心事重重的模样，李多祚首先开口：“先帝把帝国交给陛下，却被人罢黜，此事人神共愤，已经有二十三年之久！如今好不容易等到天意彰显，如今北衙与南衙同心协力，势必要诛杀凶逆，匡复李唐社稷，愿殿下不负众望，速速前往玄武门！”
“先帝以神器付殿下，横遭幽废，人神同愤，二十三年矣。今天诱其衷，北门、南衙，同心协力，以诛凶逆，复李氏社稷，愿殿下至玄武门以副众。——《资治通鉴》唐纪23
李显想了想。觉得李多祚说的有理。可在武则天多年的压制下，他始终不敢迈出这一步。思虑片刻，他为自己找了个借口：“凶逆肯定是要剿灭的，但当今圣上龙体欠安，我们这么做，会不会惊吓到她？我们不妨将此事延后，再与诸公从长计议。”
胆小就胆小，李显还为自己找了个这么冠冕堂皇的理由。
李显自己退缩了，可下面的人却不干了，如今是箭在弦上，不得不发了。于是，李湛出言威胁道：“诸位将军和宰相冒着被灭族的风险为社稷尽忠，殿下却将他们推入死地，要停手也可以，请殿下自己出去宣布。”
“诸将相不顾家族以徇社稷，殿下奈何欲纳之鼎乎！请殿下自出止之。” ——《资治通鉴》唐纪23
要李显自己去宣布，他哪有这个胆量。到那时候，他自己就算想跑也跑不了了。
经过一番利弊权衡之后，李显终于鼓足了勇气，跟着众人前往玄武门。
而在玄武门守候多时的张柬之，眼见事情快要无望的时候，终于等到了姗姗来迟的李显。
随之李显的到来，负责守卫玄武门的田归道放下了戒心，打开了城门，放众人入内。
众人一进去，直奔武皇的居所长生殿。先是诛杀了武则天的男宠张昌宗、张易之两兄弟。
当睡梦中的武则天从梦中惊醒之后，她看到自己的床前站满了人。
凭借着多年的经验，她意识到眼下发生了什么。
该来的终究还是来了！
她用威严的声音说道：“谁人作乱？”
众人面面相觑之际，张柬之站了出来，高声回答道：“张易之，张昌宗二人谋反，臣等已奉太子之命，将其诛杀。只是担心消息走漏，所以不敢先行奏报。臣等擅自在宫中用兵，罪该万死！”
张柬之虽然说得诚恳，可事情都到了这一步，武则天还会相信他吗？显然不会。
她看到太子在人群中，很快便明白了事情的原委，随即对李显说道：“原来是你？”
尽管事情已成定局，可心虚的李显还是被这四个字吓得够呛。紧接着，武则天又说道：“既然人都已经杀了，你也可以回东宫去了。”什么叫政治高手，这才是，面对如此境地，武则天竟然如此从容不迫。人杀了，那你就回宫去，皇帝还是我当。
不过，李显虽好糊弄，可手下的大臣却不好糊弄。只见桓彦范站出来说道：“太子岂能回去！愿陛下传位于太子，以顺天人之望。”
对他的话，武则天不可置否地笑了。她转头问崔玄暐：“其他人都是因为被人的推荐才当上大官的，你是朕亲自提拔的，没想到你也在这里！”
对于武皇的询问，崔玄暐厚着脸皮说道：“臣这样做，都是为了报答陛下的大恩大德。”
“此乃所以报陛下之大德”——《资治通鉴》唐纪23
眼看众人一心逼她退位，武则天终究做出了决定。
政变第二天，武则天被迫下诏，命太子监国，大赦天下。
第三天，传位于太子李显。
第四天，李显即皇帝位。
第五天，武则天被软禁于上阳宫。
第六天，李显率文武百官前往上阳宫，向武则天进献尊号：“则天大圣皇帝。”
中国历史上，唯一一位女皇帝，退居幕后，结束了她的皇帝生涯。
二月初四，李显下诏宣布，恢复国号为唐。
神龙政变，李唐归来。
而这次政变中的所有人，都一一加官进爵，尤其以张柬之为首的五大臣居功至伟，五人全部拜相，一时风光无限。
共患难易，同富贵难
中国历史有这么一个定律，那就是，随着皇帝打天下的人或者夺取皇位的人，虽然一时显赫无比，但往往几乎很少有善终的。而神龙政变的五大臣也将步此后尘。
神龙政变后，朝中大权被以张柬之为首的五大臣所掌握，时间一久，李显感到了一种前所未有的孤独感。
而张柬之、桓彦范等人还彷佛沉浸在成功的喜悦中，没有回过神来，丝毫没有意识到他们已经处于功高震主的危险境地。
尤其是桓彦范，贪婪的手未免伸得太长了。不仅自己赚得盆满钵满，还将他的大舅哥也拉入其中，声称一个当时远在千里之外的人也参与了政变，要求李显赏赐一番。
对于桓彦范此举，李显虽然很生气，但他还是照做了。因为眼下还不是与五大臣翻脸的时候。
要想与五大臣对抗，他一个人显得势单力薄，他必须找出一个代理人来。选来选去，李显的目光落在了武则天的侄子，武三思身上。
事实上，当神龙政变爆发后不久，就有人向张柬之等人发出警告，希望他们借机铲除武三思一党。可张柬之等人却不以为然，他们觉得，眼下自己手握大权，武三思一党不过是砧板上的肉，根本不会有作为。
俗话说“斩草要除根”，可五大臣并没有这么做，他们已经被胜利冲昏了头脑，根本没把别人的警告当作一回事。他们自以为为中宗立下了汗马功劳，一个小小的武三思又如何奈何得了他们？
确实，单凭一个武三思，是奈何不了他们，可若是有皇帝在背后支持呢？那事情可就又变得不一样了。
果不其然，之后为了制约五大臣，李显决定起用武三思。对付五大臣，没有哪个人比武三思更合适了，因为在之前的神龙政变中，武皇被迫退位，利益受损最大的就属武三思了。所以，在他的眼里，五大臣就是他的眼中钉，必须除之而后快！
中宗即位后，将上官婉儿纳为妃嫔，而在此之前，上官婉儿就与武三思有着说不清道不明的关系。
于是，在上官婉儿的引荐下，武三思频频出入宫闱，并和中宗的媳妇韦后勾搭在了一起。
有了两个女人在背后支持，武三思的势力与日俱增，重新活跃在了人们的视线之中。这时，五大臣才察觉到事情不对劲，于是纷纷上奏中宗，要求诛杀武氏一党。
可这样的要求，无异于痴人说梦，中宗当然不会理睬。
随后的日子里，中宗与武三思关系越来越近，经常去武三思府上饮酒作乐，推杯换盏，而对五大臣则越来越疏远。
神龙元年五月，中宗的一个举动，又刺激了一下五大臣紧绷着的神经。他声称武三思等人都参与了神龙政变，与张柬之等人并列为功臣，并大加赏赐。
中宗此举，无疑是向五大臣摊牌了，我就是要对付你们。
随后，为了避免事情继续恶化，五大臣经过商量，决定派遣一名卧底前去监视武三思。
可是，这名叫崔湜的卧底，一到武三思府上，转头就把他们卖了，他向武三思说明了来意，武三思随即让他不要声张，假装继续在他府上卧底，让五大臣不要起疑心。
而对于这一切，可怜的五大臣还蒙在鼓里。
经过一番精心策划后，武三思终于出手了。
他先是找到韦后，和他一起进宫游说皇帝，对李显说道：“五大臣仗着自己是复辟功臣，嚣张跋扈，已经对国家构成了严重威胁，必须把他们除掉！”
中宗听完，深以为是，询问武三思有何良策。武三思说：“明升暗降，将他们先封王，然后解除他们的宰相职务，剥夺掉实权。”中宗同意了他的建议。
于是，在一次朝会上，张柬之、桓彦范、崔玄暐、敬晖、袁恕己五人还未反应过来，就被中宗依次封了王，同时规定，除了初一十五之外，其余时间不必上朝。
五大臣就这样被剥夺了实权。不久之后，张柬之意识到朝廷决非久留之地，于是请求回老家养病。对于他的请求，中宗立即照准。
神龙（公元706年）二年，敬晖、桓彦范、袁恕己相继被贬为各地刺史。
五大臣退隐后，他们身后的功臣集团也相继遭了武则天的毒手，被一一清洗。
但这还远远不够，在武三思眼里，五大臣必须死。
所以，在不久之后，他就指使手下诬陷五大臣与驸马王同皎串通谋反。
到了这一步，凡是对五大臣不利的指控，中宗根本不加以调查，直接下诏剥夺了五大臣的封爵，由刺史贬为司马。
眼看五大臣的威胁越小，但武三思还是没打算放过他们。
为了置五大臣于死地，武三思将他与韦后的丑闻命人写出来，甚至描绘了种种细节，然后张贴在洛阳的大街小巷。
一时间，中宗被戴绿帽子一事，传遍了洛阳的大街小巷。
很快，这事传到了中宗的耳朵中，这让他怒不可遏，随即下令御史大夫李承嘉彻查。
而李承嘉，是武三思的党羽。
这口大黑锅，在武三思的授意下，自然被五大臣背上了。李承嘉给中宗的调查结果是：“这都是张柬之等人搞的，表面上说是废黜皇后，实际上是企图谋反，请陛下将无人族诛。”
在武三思的操作下，中宗判五大臣终身流放。
五大臣没死，武三思的目的没有达到。这时，之前出卖五大臣的崔湜怕五大臣东山再起，于是对武三思说道：“张柬之等人不死，后患无穷，不如派人假传圣旨，把他们全部杀掉。”
随后，崔湜派了一个叫周利贞的人，此人曾和五大臣有过节，对他们可谓是恨之入骨。在武三思的授意下，周利贞前去置五大臣于死地。
此时，五大臣正在流放的路上。不过，让周利贞遗憾的是，八十二岁的张柬之和七十岁的崔玄暐在流放的途中病死，避免了他的毒手。
不过，剩下的三个人可就没有这么幸运了。
当周利贞在贵州一带追上桓彦范时，将所有的怒火发泄在了他的身上。他命人削尖了竹子，然后将桓彦范绑在竹刺上，拖来拖去，直到肉尽见骨，才命人将奄奄一息桓彦范乱棍打死。
第二个惨死的是敬晖。周利贞追上他后，命人用刀片将他的肉一片片剐下，活活凌迟了。
最后一位是袁恕己，周利贞给他灌下去了一种叫“野葛汁”的毒汁，此汁入喉，犹如铁钩来回钩自己的咽喉，令人生不如死。
当袁恕己被灌下毒汁之后，痛苦难当，咽喉传来的痛苦让他双手不停抓地，直到指甲全部脱落。一旁的袁恕己看够了，然后才命手下将袁恕己活活打死。
神龙政变的五位有功大臣，在中宗和武三思的不断迫害下，凄惨地结束了自己的政治生命。
而唐中宗李显，将为自己愚蠢的行为付出相应的代价。
