军队是国家不可或缺的重要组成部分，他的出现还要早于国家的出现。军队是由战士组成的，那么战士又是从哪来，如何召集的呢？
在奴隶制的商周时期，“士”是一个独立的贵族阶层,当兵可是一项珍贵的权利，不是谁想当就可以当的。当时实行的是一种有限的征兵制，只从贵族和自由民中征集士兵，而且必须自带武器。所以当时军队的规模都不大，如果动用到上万人，那就是倾国大战了。周武王伐纣时,出动“戎车三百乘,虎士三千人,甲士四万五千人”已经是最高纪录了，还有五霸之首的齐恒公,也不过有兵3万而已。
春秋战国时期，军队组成发生了很大变化，车兵逐渐被步兵方阵取代,并出现了单独的骑兵。作战规模持续扩大，军队对人员的需求也越来越大，加之当时奴隶逐步转变为封建制，奴隶大都转变为农民，得以全部纳入了国家征兵的对象。所以当时的记载的各国军队动以十万计，比如赵、魏、齐有兵数十万,秦、楚则是带甲百万，而且出现了一批以秦国“锐士”、魏国“武卒”、齐国“技击”、赵国“轻骑”等为代表的常备军，军人开始进入职业化阶段。从此以后,我国历代基本上保持有一定数量的常备军。
从秦到南北朝时期,一直是以征兵制为主,后来随着战争规模的扩大，又开始使用招募的方式来补充军队的需求。到三国时期由于战争频繁，有的势力开始使用募兵制组建精锐部队，后来逐渐演变成“世兵制”,父死子继,其户籍称为“军户”，社会地位低下,而且不允许改变。三国中魏国有兵50万，吴国有兵22万，蜀国有兵10万。
从南北朝末期到唐朝,由西魏的宇文泰首先创立“府兵制”，并在唐代得到发扬光大。府兵制由国家授予田地，而男子达到年龄必须自备装备服兵役，是一种事实上的全面征兵制。在此基础上,挑选部分强壮之士,编入正规军到京师或边疆服役一段时间。隋灭南陈的时候，动员了55万大军。
唐朝中后期，由于均田制的破产，府兵已经无法满足国防需要，国家又开始实行募兵制，特别是各地节度使得兵，往往都是由将领本人招募的。唐朝初期有兵30余万，玄宗时期有兵60万，晚期藩镇遍地，兵员估计超过100万。
到了宋朝更是将募兵制发挥到极致，通过将无业游民、受灾饥民招募进军队，以减少社会不稳定因素，但也严重拖累了军队战斗力，宋朝中期有兵130万，其战斗力还不如宋初的37万兵。宋朝各地用以维护本乡治安的称乡兵，各州募集的战士称厢兵，国家再从厢兵中挑选精锐组成禁军，作为宋军的主力。南宋初期，整个军事体系崩溃，靠主将的个人能力打出了几支驻屯大军，加上中央直属的禁军，有近50万兵。
辽、金、元都是少数民族政权,其军队的组成与本民族的社会组织是一个体系,由于人口较少，所以实行的是全面征兵制，其本民族军队一般不超过20万。
明代初期,创立了军屯式的世袭“军户制”,一代当兵，世代当兵，到了中后期由于军屯度遭到破坏，训练也随之废驰,军户的战斗越来越弱。明朝中期恢复募兵制,全国军队分为保卫京城的京营和保卫地方的卫军两大部分。明军的规模一直在100万以上，但有战斗力的不多，特别是到晚期，打仗只能靠将领自行招募的“家丁”。
清朝军队对满族和蒙古实行征兵八制,“八旗子弟,人尽为兵”，约有20万人；同时招募部分汉人编入绿营，作为八旗的补充，镇守地方，约有60万人，合计80万兵。清末，由于八旗、绿营已经完全丧失战斗力，兴起的湘军、淮军、新建陆军的兵员则全部是招募而来。
军阀混乱时期，由于各地军阀的统治都很短暂，很难形成有效的制度，所以多以募兵制为主，直到抗战时期，征兵制才开始逐渐普及起来，抗战结束时，蒋系军队规模已经达到430万。
