横看成岭侧成峰，远近高低各不同。
不识庐山真面目，只缘身在此山中。
译文：从正面、侧面看庐山山岭连绵起伏、山峰耸立，从远处、近处、高处、低处看都呈现不同的样子。之所以辨不清庐山真正的面目，是因为我身处在庐山之中。
元丰二年（1079年）四月，苏轼（42岁）调任湖州知州（相当于市委书记）。上任后，他即给神宗写了一封《湖州谢上表》，这本是例行公事。却被改革派新党咬文嚼字，“愚不适时，难以追陪新进”，“老不生事或能牧养小民”此类种种，是愚弄朝廷，妄自尊大，有讽刺朝廷，对皇帝不忠的意思。一时间，朝廷内一片倒苏之声。七月二十八日，上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）。
最后经过曹太后、王安石等各方周旋营救，乌台诗案在1079年12月27日结案，结局就是将他贬到黄州（今湖北黄冈）当团练副使（相当于现在民间的自卫队副队长）。也就是在这个地方，苏轼创下了我们许多耳熟能详的名作，如《赤壁斌》、《后赤壁赋》、《念奴娇·赤壁怀古》等。
这首《题西林壁》是诗人（47岁）于公元1084年（神宗元丰七年）五月间由黄州贬改迁汝州（今河南临汝）团练副使，途中经过九江，与友人参寥同游庐山时所写。这也是诗人第一次游历庐山，前后历时十余天，从山上到山下、从南到北，跋山涉水，游览了庐山诸峰。看着山，又想着自己的仕途前景，何尝不是跟山一样，看不清具象。
