后周显德六年（公元959年），在南征北战取得了一系列辉煌成果后，后周世宗柴荣正欲一鼓作气攻取幽州，却突然因病暴卒，皇位于是交到了年仅7岁的柴宗训手上。次年，契丹联合北汉进犯的消息传来，宰相范质在未辨消息真伪的情况下匆忙委任殿前都点检赵匡胤率军前去抵御。大军刚刚行至陈桥驿，众将便将黄袍披在赵匡胤身上，拥立其为帝，史称“陈桥兵变”。
紧接着，赵匡胤率军返回后周都城开封，逼迫年幼的柴宗训禅位，建立了北宋。赵匡胤让范质继续担任宰相，而范质尽管身居高位，却始终保持着清正廉洁的品行。对于范质，赵匡胤称赞有加，认为其是“真宰相也”，而宋太宗赵光义却曾经表示：“宰辅中能循规矩、慎名器、持廉节，无出质右者，但欠世宗一死，为可惜尔。”
后梁开平五年（公元911年），范质生于大名宗城，也就是今天的河北省邢台市威县一带。他在成长过程中展现出了惊人的才华，九岁便能写诗文，十四岁还开始招生收徒做教师。
后唐长兴四年（公元933年），二十出头的范质便考中进士，随后陆续担任过忠武军节度使推官、封丘令。由于当时政局动荡，政权更迭也相当频繁，因此，范质不仅曾在后唐为官，也曾在后晋、后汉、后周当过官。
后汉初，范质被任命为中书舍人、户部侍郎，与后来建立后周的郭威一同在朝为官。当时，作为大将的郭威时常在外平定叛乱，而朝廷每次派使者前来传达的军务调整都符合机宜。在得知这些诏令都是出自范质之手后，郭威赞叹道：“宰相器也。”
后来，郭威因遭到皇帝猜忌而发动兵变，并很快攻入了京城。为了避祸，范质逃往民间，对其念念不忘的郭威主动派人四处寻找，在找到他后不惜冒着大雪将袍衣解下，亲手披在其身上以示关怀。后周建立后，范质被拜为中书侍郎、平章事、集贤殿大学士，又兼任了参知枢密院事，此外还受命监修国史。
显德六年（公元959年），柴荣重病垂危，临终之际召来范质托付了后事。柴宗训继位后，范质升任开府仪同三司，被封为萧国公。随后便如文章开头所说，范质仓促派赵匡胤出战，后者却发动兵变图谋皇位。据《东都事略》记载，得知赵匡胤起兵的消息后，范质曾痛心疾首地表示：“仓猝遣将，吾侪之罪也。”
等到赵匡胤入宫后，范质又质问他道：“先帝养太尉如子，今身未冷，奈何如此？”直到明白大势已去，范质才终于接受现实，开始帮着赵匡胤准备禅让典礼。另外，范质还无奈地嘱咐道：“太尉既以礼受禅，则事太后当如母，养少主当如子，慎勿负先帝旧恩。”因为这一系列表现，赵匡胤对范质相当敬重，又让其当了几年宰相。
乾德二年（公元964年），范质罢相，并于同年九月去世，享年五十四岁。弥留之际，他专门告诫儿子不要向朝廷请求获得谥号，也不要专门为自己刻碑。赵匡胤曾给予范质高度评价，而宋太宗赵光义则认为范质虽然有着众多优良品质，但唯独欠后周世宗柴荣一死，毕竟按理来说，范质对于后周的灭亡确实应当负有一定责任，也辜负了柴荣的重托。
