大明洪武十三年（公元1380年），明太祖朱元璋以“谋不轨”的罪名诛灭宰相胡惟庸九族，同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人。洪武二十三年（公元1390年）朱元璋颁布《昭示奸党录》，以伙同胡惟庸谋不轨的罪名处死李善长、陆仲亨等开国功臣。后又以胡惟庸通倭、通元，究其党羽，前前后后共诛杀了3万余人。这就是明初著名的胡惟庸案。
洪武二十六年（公元1393年）朱元璋又借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣，傅友德、冯胜、王弼等公侯在内全部被牵连，史称蓝玉案，前后被诛杀者逾1.5万。
这些被诛杀的大臣中大部分都是开国功勋，都曾追随朱元璋打天下，为何朱元璋要如此对待曾经的“兄弟”呢？
春秋时期越国相国范蠡曾对文种说“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡”。这是亘古不变的真理，能够共患难的君臣有很多，但能够同享福的君臣却屈指可数。贫农出身的朱元璋也很难违背这个历史规律，坐稳江山后选择杀功臣是保障大明江山最简单的方法。
那么朱元璋为何觉得这些开国功勋会威胁到大明江山呢？这也只能怪这些功臣恃功而傲，不把法纪放在眼中。
公元1368年朱元璋在应天府（今南京）登基称帝，建立明朝，由于当时元廷还占据着北边半壁江山，所以朱元璋没有急着为开国功臣授封。洪武三年（公元1370年）明军第一次北征大获全胜，北元已无成建制的抵抗。同年十一月朱元璋举行授封大典，对一众开国功臣“论功行赏”，共封了六公爵，二十八侯爵，二伯爵。就这样，这些昔日出生入死打天下的文臣武将摇身一变成了大明新朝的官僚集团。尤其是淮西勋贵，仗着自己的功绩整天耀武扬威、穷凶极恶，根本不把百姓当回事，完全忘了当初元朝天下的自己也只是个穷苦百姓。
朱元璋自然也知道自己这帮弟兄并非善类，为了驾驭不法群臣，便成立了锦衣卫，替自己搜集军政情报，以达到掌控百官的目的。这不查不知道，一查吓一跳。就连六公之首的韩国公李善长屁股都不干净，他的子女仗着李善长丞相和“韩国公”的身份，在家乡奴役百姓，无恶不作，兼并土地无数，就连他的家奴都敢动手打死平民，致使当地民怨沸腾。
武将当中属蓝玉最嚣张，他在军中广收义子，形成自己的势力，俨然将朝廷的军队变成他的私人军队。要知道朱元璋就是靠广收义子义侄来帮助他掌控军队，镇守地方的。如今蓝玉这么做不就是谋反的铁证嘛。洪武二十一年（公元1388年）蓝玉凭借军功拜大将军、受封凉国公，此后他更加肆无忌惮，仗着功绩在秦淮河上建起了一艘龙船，整日在船上逍遥快活，更过分的是，船上的歌女均是蓝玉纵容手下从江南掳来的良家女子。
这些开国功勋的所作所为都被锦衣卫调查的清清楚楚，朱元璋对此当然不能坐视不理，本就担心子孙镇不住这帮骄兵悍将的他正好以此为由彻底铲除威胁。朱元璋的想法其实很简单，这些危害百姓、造成国家动乱的骄兵悍将是绝对不能留的，他就是要将皇帝权杖上的刺全部拔掉，才能放心的传给后世之君。
