跋扈自雄，杀帅擅命
安史之乱爆发后，唐玄宗在逃亡途中下令设置山南东道、江南东道、江南西道、黔中、淮南等节度使，企图稳住半壁江山。肃宗即位后，又在关中设置同华、京畿、凤翔、邠宁等节度使，在与叛军争夺激烈的河南设置宣武、郑陈、豫许、东畿等节度使。永王李璘企图割据时，肃宗又设置淮西等道节度使。
整个战乱期间，唐朝先后设置数十个节度使，对加强各地管理，变和平体制为战时体制，对安史叛军进行的有效抵抗，都起到比较积极的作用。
安史之乱平定后，唐朝在河北共设置四个节度使，即昭义薛嵩、成德李宝臣（张忠志）、魏博田承嗣、卢龙李怀仙。昭义镇薛嵩死后，其地即被肢解，剩下三镇节度使皆为安史旧将，是日后藩镇动乱的最主要策源地。河北这种局面的形成，一方面由于当时平叛统帅仆固怀恩“恐贼平宠衰，故奏留嵩等及李宝臣分帅河北，自为党援”;另一方面是“朝廷亦厌苦兵革，苟冀无事，因而授之”。在唐廷看来，只要诸叛将名义上承认朝廷，就可两相无事。
安史之乱既平，又有吐蕃袭陷长安之变，与仆固怀恩之叛。唐廷时向关东藩镇征兵防秋，对于关东各镇之监察，则未暇顾及。魏博节度使田承嗣，即以朝廷征兵为名，举籍管内户口壮者为兵，惟留老幼耕稼，数年之间，拥有兵众十余万。奏准朝廷名“天雄军”。又选其骁健者万人自卫，谓之“牙兵”。朝廷征兵，却迁延不出。
唐代宗李豫大历三年(768年)六月，幽州卢龙军兵马使朱希彩，经略副使朱泚及其弟朱滔，共杀节度使李怀仙，推朱希彩为节度留后。代宗密诏成德节度使李宝臣讨朱希彩，不克，不得已乃宥之，即以朱希彩为卢龙节度使。
迨及七年(772年)朱希彩悖慢朝廷，残虐将卒，其孔目官李怀瑗因众怒杀之。朱泚偷偷使人言于众人说:“节度使非朱副使不可!”众方无主，因亦从之，遣使言状，朝廷不得已亦即以朱泚为幽州卢龙节度使。
侵吞昭义，九镇连兵
闻知此事，魏博节度使田承嗣由此生心，乃有异谋，翌年(大历八年)昭义节度使薛嵩死，其子薛平刚十二岁，薛平自知无力抗拒，让位其叔父薛崿。田承嗣欲阴结其将领投己方，乃于大历九年为安史父子（安禄山、史思明、安庆绪、史朝义）立“四圣堂”，以示其念旧与不忘本。
唐廷下诏谴责田承嗣，令其毁去安史祠堂。田承嗣乘机要求加同平章事衔以交换，唐廷为求安宁，竟同意其要求，并以代宗之女永乐公主下嫁田承嗣之子田华，“上意欲固结其心，而承嗣益骄慢"。十年正月，昭义兵马使裴志清在田承嗣播弄拉拢之下，举兵作乱，驱逐昭义节度留后薛崿，率其众归田承嗣。
田承嗣以救援为名，引军袭取相州。唐廷遣使制止，田承嗣拒不受命。又派其大将卢子期攻陷洺州，杨光朝攻陷卫州，还派人杀死邢州刺史薛雄，全部占据了昭义军所属四州之地。
由于成德节度使李宝臣与田承嗣有仇（李宝臣之弟李宝正，是田承嗣之女婿，寄居魏州，一次与田承嗣之子田维打马球，马受了惊，撞踏田维致死，田承嗣恼怒，囚禁了李宝正，并告知李宝臣，李宝臣道歉承认自己管教不严，送上棍子，想让田承嗣鞭打李宝正几下以示责备之意，而田承嗣竟打死了李宝正，从此两人姻亲变仇家。）、并和淄青节度使李正己，平时为田承嗣所轻视，又恐其用四圣堂阴谋，鼓动所部叛变：同时也不愿田承嗣独吞相卫四州之地，欲想分肥。于是，皆上表请讨田承嗣。当时，卢龙节度使朱泚入朝，其弟朱滔代他为卢龙节度使，正想效忠朝廷，也愿为讨叛出兵。
唐廷正好利用此机，于当年四月令河东、成德、卢龙、淄青、淮西、永平、汴宋、河阳、泽潞等镇发兵讨伐，以卢龙朱滔与成德李宝臣加上河东节度使薛兼训出兵攻魏博之北;淄青节度使李正己与淮西节度使李忠臣等攻魏博之南，其余各节度使共攻魏博西面。
五月，田承嗣部将霍荣国以磁州(治今河北磁县)降，李正己攻下魏博辖下德州。李忠臣统永平、河阳、怀、泽步骑四万围攻卫州。六月，田承嗣命其将裴志清攻冀州，裴志清率众降于李宝臣。田承嗣亲率大军来争冀州，李宝臣命大将张孝忠率精骑四千为先锋，自领大军继后。田承嗣不敢相争，烧辎重而退回博州。
田承嗣见诸镇兵四合，部将多有叛降，心中大惧。八月，遺使奉表朝廷，请求只身归朝待罪，唐廷下诏暂停进攻。这样，使田承嗣有喘息的机会，以稳定其行将崩溃之势。不久，遣其将卢子期率兵攻磁州。
九月，李正己、李宝臣会合于枣强，进围贝州。田承嗣率军往救，使其士卒伪装成淄青、成德兵卒，互传双方薪饷厚薄，以挑拨相互之间的关系。淄青兵闻听成德兵赏厚，有怨言，李正己恐发生兵变，引兵先退。李宝臣不得已也退去。
李忠臣听到贝州唐军退兵的消息，遂解卫州之围，渡黄河南走阳武。
不久李宝臣和朱滔围沧州，田承嗣从父弟田承玠据守待援，唐军急切难下。
卢子期围住磁州攻打甚急，磁州求救，李宝臣（成德）与昭义节度留后李承昭共往救援。十月，大破卢子期于清水，擒卢子期送京师斩首。
河南唐军大破田承嗣侄田悦于陈留。田承嗣大惧，乃尽籍境内户口、甲兵、谷帛之数，使人告李正己说:“承嗣今年八十有六，溘死无日。诸子不肖，（田）悦亦孱弱，凡今所有，为公守耳，岂足以辱公之师旅乎?”李正己闻而大悦，遂按兵不进。于是河南诸道兵见此情况皆不敢涉险进兵。田承嗣既无南顾之忧，遂专意对付北方之敌
李宝臣因救磁州有功，唐廷遣中使宦官马承倩劳问，返回时李宝臣赠缣百匹，马承倩嫌礼薄，掷于道并诟骂之。李宝臣大怒，宝臣送以丝绢百匹。马承倩嫌其礼薄，诟骂掷出道中。成德兵马使王武俊对李宝臣说:“今公在军中，新立功，竖子敢尔。况寇平之后，以一幅诏书，召归阙下，一匹夫耳。不如释承嗣，以为己资。”于是李宝臣遂有玩寇之志。
田承嗣和李宝臣皆为安史降将，又曾两家结亲。知道李宝臣迷信谶兆，且欲得其故里范阳（卢龙），因而乘机挑拨李宝臣进攻卢龙。因刻石作谶云:“二帝同功势万全，将田作侣入幽燕。”（二帝指的李宝臣和李正己，田指田承嗣）密使人埋李宝臣境内。然后使望气的术士扬言彼处有王气，掘献于李宝臣。又令说客说之:“公与朱滔共取沧州，得之则地归国，非公所有。公能舍承嗣之罪，请以沧州归公，仍愿从公取范阳以自效。公以精骑前驱，承嗣以步卒继之，蔑不克矣。”李宝臣以事合符谶之兆，遂与田承嗣同谋，密图范阳。田承嗣亦陈兵境上。李宝臣对朱滔使者说:“闻朱公仪貌如神，愿得画像观之。”朱滔使画者画以与之。
李宝臣悬像射堂，令诸将识之，夜选精骑三千，驰三百里往袭之，告戒部将:“取貌如射堂者。”时两军方和睦，朱滔不虞有变，缺乏防备。成德军夜袭，只得狼狈出战而败，变衣他服得免。宝臣欲乘胜取范阳，探听守城者刘怦有备，兵不敢进。田承嗣闻成德已与幽州交兵，即引军南还，临行对李宝臣使者说:“河内有警，不暇从公，石上谶文，吾戏为之耳。”李宝臣又羞又怒，退兵而回。
唐廷得知李宝臣与朱滔之事，李正己（淄青）又一再为田承嗣求情，允其改过自新，田承嗣本人再次上表请入朝。代宗知已无法讨伐，只好于大历十一年二月，下诏停止用兵，恢复田承嗣官爵，听与家属入朝。
汴宋交兵，再讨无果
大历十一年(776年)五月,汴宋节度留后田承玉死，朝廷以永平(治所滑州，今河南滑县东)节度使李勉兼汴宋留后。汴宋都虞候李灵曜杀兵马使孟鉴,北结田承嗣为援,抗拒朝命。田承嗣出兵滑州,击败李勉,迫其承认李灵曜为汴宋节度留后。同时，田承嗣上表朝廷,为李灵曜请命并借机称病,不肯入朝。唐廷无奈，只好承认既成事实,任命李灵曜为汴宋节度留后。
李灵曜以暴力获得节度留后后，愈加骄慢，把管内诸州刺史、县令全部换成自己亲信，效法河北诸镇，无视朝廷之命。八月，唐廷下令讨伐，命成德李忠臣、永平李勉与河阳三城使马燧率军进攻。淄青李正己与淮南节度使陈少游也请命讨叛。
汴宋兵马使兼节度副使李僧惠为李灵曜谋主。宋州牙将刘昌遣僧侣神表劝说李僧惠反正。李僧惠遂与与汴州牙将高凭、石隐金等将，上表请求讨李灵曜。唐廷遂任李僧惠为宋州刺史，高凭为曹州刺史，石隐金为郓州刺史。此举使李灵曜所管八州失去了三州，极大地削弱其力量。
九月，李忠臣与马燧正会攻郑州，李灵曜自汴州率军向西来救。两军不意李灵曜会来救援，退军荥泽(今河南郑州西北)，李忠臣的成德军溃逃十之五六，郑州士民皆惊恐向洛阳逃散。李忠臣想绕道退往淮西，马燧力阻之：“以顺讨逆，何忧不克，奈何自弃功名？”马燧乃坚壁不动。
数日，李忠臣散卒也相继来归，兵势再振。这期间李正己攻克郓、濮二州。李僧惠击败李灵曜兵于雍丘。十月，马燧与李忠臣率兵东攻，李忠臣走汴南，马燧走汴北，齐头并进。数次击败李灵曜，进抵汴州境内与永平李勉、淮南陈少游军会合，大战于汴州之西，李灵曜军大败，退入城中固守。
这时田承嗣派田悦率军来救，击败李勉与李正己军，直抵汴州北安营。李忠臣遣部将李重倩引轻骑数百人夜袭田悦之营，纵横贯穿。田悦营中大乱，李忠臣与马燧以大军大张声势，乘势猛攻，田悦军大溃，田悦只身北逃，将士死伤惨重。李灵曜见田悦军大败，自知守不住。开城夜遁，汴州遂下。李灵曜想北投田承嗣，逃至韦城，被永平节度使李勉部将杜如江所擒，送京师斩首。
马燧知道李忠臣性格暴戾，欲以战功让之，不入汴州城，引军西屯板桥(在今开封西)。李忠臣入城，果然擅专其功，宋州剌史李僧惠与之争功，李忠臣因宴会中击杀李僧惠，又欲杀刘昌。刘昌遁逃得免。
大历十二（777年）年三月，代宗以田承嗣竟不入朝，反出兵助李灵曜为逆作乱，乃下淄青李正己、成德李宝臣、淮西李忠臣皆为同平章事衔，使之进讨田承嗣。
田承嗣自知朝廷必将乘势讨己，为自生安全计，乃分遣游客游说李正己、李宝臣、李忠臣等，劝其各移节度使治所，以扩展使区地盘，然后再事战争，不然血汗攻得之州县，将为朝廷尽数收去，悔将无及。于是，三人为之心动，停兵不进，自作打算。
李正己原有淄、青等十州之地。讨李灵曜，又占得曹、濮、徐、兖、郓五州。以其子李纳守淄、青原十州之地，自己移节郓州统治新得五州，拥兵十万，无进讨之意。李宝臣原有恒、赵等5州之地，新得冀、瀛、沧三州。因与朱滔结怨，不敢轻易出战，遂玩寇自保，不肯出兵。李忠臣原有蔡、光等4州之地，新得汴、宋、陈、亳四州，乃移镇汴州，采取观望态度，不肯单独进讨。
魏博田承嗣失去沧、瀛、冀三州于李宝臣，又失德州于李正己，而取得相卫节度使薛嵩所有之相、卫、贝、洛、擅五州，仍有七州之地。
田承嗣以计阻止各镇进讨，一面上表朝廷谢罪，一面遣人游说卢龙节度使朱滔、山南东道节度使梁崇义，相互连结自保。唐廷在这种情况下，无计可施，只好妥协，乃下诏再次赦免田承嗣，恢复官爵，允其不必入朝。。
以降击叛，苟且求安
田承嗣为安、史立“四圣祠堂”，乃逆乱大罪，当下诏声讨，以正其罪。否则，亦应遣使正言诘责，然而逼于朝廷无力，时势已非，代宗乃不得已讽以毁祠，更加宰相官号，降公主为其子妇，如此优容恩典，适所以奖励藩镇之反叛也。
唐廷两次讨伐田承嗣皆无功,主要原因是无切实可行之计划，又不设前线统帅，诸镇各自为战，容易被各个击破或拉拢。
其次，利用安史旧将讨伐安史余党，又无切实驾驭之法，使得旧叛未灭，新叛又起，故难以成功。
再次，代宗为宦官所立，继位后与宦官程元振合计，以除宦官李辅国。李辅国既死，程元振专横用事，以过去所求不遂而使山南东道节度使来瑱冤死。
各节镇为叛之念，由此而生。仆固怀恩之乱，常自悔失措欲束身归朝，终以来瑱为鉴、为叛到底。代宗本人亦是懦弱寡谋之主，一味地只求苟安妥协。既知田承嗣为安史旧将，恶性难改，本应在进攻得手之际乘胜攻击，彻底铲除祸根，却轻信其降而停止进攻，致使田承嗣稳住崩溃之势，继续为害。
