交趾，也就是今天越南，原本它是南越国的一部分。汉武帝时期，汉朝消灭南越，交趾连同北方的广西、广东一起被纳入中国的版图。从汉朝到五代，交趾地区一直是华夏政权的郡县。五代以后，交趾趁乱割据自立，成为华夏众多军阀之一，直到明朝初年仍未被统一。
但在明成祖朱棣年间，明朝终于等到了收复交趾的机会。明成祖趁交趾内乱之机，派兵占领该国全境。之后，朱棣下令，将交趾改为“交趾布政使”，将交趾重新纳入华夏。
然而交趾毕竟割据太久，与明朝已经产生了巨大隔阂。因此终明成祖一代，交趾便叛乱不断。交趾土豪黎利在丛林中起兵，交趾一时间乱兵四起，给驻守当地的明军带来了很大麻烦。
因此，朱棣派遣自己的女婿张辅率兵南下平乱，意图扑灭黎利的暴动。张辅本是朱棣亲信张玉的儿子。在靖难之役中，张玉不幸战死。朱棣称帝后，他念及张玉的功劳，让张辅继承了他的官职和爵位，还将自己的女儿嫁给了他。令朱棣的欣慰的是，相比于父亲，张辅可谓是青出于蓝，具有相当的军事才能。
在第一次交趾战争中，张辅就是南征大军的主要指挥者。在战斗中，张辅遭遇敌军象兵的冲击。聪明的张辅立即将所有战车蒙上狮子的画像，并用枪炮对准大象进行轰击。之后，大象们受到了惊吓，反而冲垮了后方的交趾兵，让明军大获全胜。
由于张辅拥有南征的经验，因此朱棣才放心地将第二次南征大军交到他的手上。在交趾，张辅果然不负众望，大破贼军，击杀数千人，并将他们的尸体堆积为“京官”以震慑敌人。在张辅的奋战下，交趾地区逐渐安定，朱棣便立即将他召回北京，让他负责对蒙古战事的工作。
张辅刚走没一年，交趾便又发生动乱。无奈之下，朱棣只好派张辅再征交趾。经过三年的奋战，张辅不仅击破了交趾叛军，还将战线推至老挝、柬埔寨以及占城，在收复失地的基础上，还为明朝扩展上千里土地。
永乐十三年（1415年）春，征战四年的张辅抵京，朝廷旋即命他为交趾总兵官前往镇守，而残余的陈军势力陈月湖等人又作乱，张辅将他们都讨平。就这样，明朝通过张辅对交趾的四次征讨，大体稳定了交趾的局势。
在四征交趾的战斗中，张辅前后建置州县以及增设驿传递运，规划得很全面，准备慢慢消化交趾。然而每当张辅平定叛乱，准备在当地大展拳脚时，就被朱棣召回北京。张辅前脚刚走，交趾人就立即发动叛乱，交趾人只怕张辅。
因此很多有识之士认为，朱棣应该效仿先帝朱元璋，将张辅分封到交趾，让他世代镇守交趾。当年明朝平定云南时，朱元璋就让自己的养子沐英统帅当地夷汉民众，并取得了良好的效果。要知道，云南早在唐朝中期就脱离了朝廷的统治，问题远比交趾棘手。然而朱元璋分封沐英的政策，却轻松解决云南问题，让这个边境之地化为中国的一个省。
但是令人奇怪的是，朱棣最终拒绝了这个方案。不仅没有将张辅分封到交趾，反而不再让他再去讨伐当地叛军。在笔者看来，朱棣当时正要讨伐蒙古、相比于蒙古，交趾够不成大患，毕竟他自身也离不开张辅这员健将。
就这样，朱棣另派将领镇守交趾。然而这些将领均比不上张辅，被交趾叛军杀得节节败退。就这样，明朝在交趾的领土被黎利等叛军蚕食殆尽，明军仅能保持几个不相连的据点。朱棣死后，宣德皇帝认为交趾叛乱频繁，明军死伤惨重，统治这里得不偿失，因此决定放弃交趾。
听说皇帝要放弃自己曾经奋战的领土，张辅在朝会上据理力争，但他的意见很快被皇帝和文官所淹没。明军最终撤出了交趾，黎利成为新一代的交趾王。
从宣德皇帝的举动来看，放弃交趾的决定简直短视的可怕，中国从此彻底失去了收复汉唐故土的机会。对此，很多后世的史学家都提出了批评。比如学者李贽就曾说：“如果让英国公（张辅）向黔国公（沐英）那样永镇交趾，或许交趾就会像云南那样化为大明的郡县。”
然而历史没有如果，因为种种原因，张辅没有复制沐英的伟业，让明朝在交趾的经营毁于一旦。如果交趾仍留在中国，如今恐怕就会变成广南省，想想就觉得可惜。更悲惨的是，张辅因为明英宗和王振的瞎指挥，最终阵亡于土木堡，时年75岁。
