秦始皇嬴政一统六国后，就一直在寻找长生之术。
秦始皇是最著名的有神论者，他相信神仙世界的存在，并梦想有朝一日自己也能成为长生不老的仙人。战国时代称懂神仙法术的人甚多，有燕国人来无忌、羡门、子高等人，都自称有神仙法术，能尸解飞升。燕、齐好学之士，争相前往学习。此类人因其求道出世之学，游方之外，故称为“方士”。始皇帝因此对有长生之术深信不疑。
1.秦始皇第一次巡视天下至琅琊
秦始皇二十八年( 公元前219年)，他首次东巡至琅琊（今江苏赣榆），有方士齐人徐福（又名徐市）给他上书。
徐福上书秦始皇
徐福在书中说：东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山。瀛洲方圆四千里，正对着会稽郡，与中原相距七十万里。山上孕育生长神芝仙草，还有高至千丈的神奇玉石。洲中流淌的泉水像酒一样甘甜，名叫“玉醴泉”，饮此泉水易醉，可令人长生不老。
方丈山在东海的中心位置，四边方正，每边各长五千里，中间有闪闪发光的金玉琉璃宫殿，是三重天的司命真人居所。凡是仙人得道，不欲升天的，都居住在这里，所住神仙数十万之多。仙人都种植仙芝灵草，分划优亩，如世间耕种稻麦一样。岛中多泉水，泉中有九源丈人宫，主管天下的水神及龙蛇，因此岛中龙蛇甚多。
蓬莱在东海的东北，四周五千里，外部有圆海环绕，纯黑海水，称之为“冥海”。无风时，海中也有汹涌的波浪，浪高百丈有余。蓬莱山是太上真人的所住之处。这三座神山远观如一片静止的白云，身临其境，所入其中才知道地平面竟在海水之下。世间有追仙慕道者，常常不畏生死，冒险前去。望见神山相离不远，眼看将到时，都会刮起逆风，将船吹回，所以世人很少有靠近仙山的。也曾有人如愿以偿，遇到仙人，采到不死之药。
秦始皇觉得徐福的上书生动可信，恍若神仙就在眼前，万万不可错过此次机会。便急召徐福以及其他方士，要求他们乘船入海，前往仙山求得神仙。
徐福第一次入海寻仙求药
于是，徐福以及其他方士乘船入海，船只在海中往来如织。秦始皇满心期待在海边望眼欲穿，翘首以盼。直到方士们陆续回奏说:“看见了神山，无奈被风雨所阻，前进不得。”秦始皇见事不成，失望而归。
徐福就这样第一次为秦始皇寻仙求药失败，但耗资巨大，出海数年，却空手而归。
2.秦始皇最后一次巡视天下至琅琊
九年之后，秦始皇再次出巡，从江乘（今江苏省镇江）渡江，一直沿海向北行进，又来到了琅邪。
秦始皇巡视天下
召见徐福传问，可否求得仙药。
徐福等人因未求得仙药，担心秦始皇治罪，便欺骗说:“蓬莱仙药本可取得，无奈因海上有大鲛鱼为害，掀风作浪，阻住海船，所以不敢前往。最好寻善射之人，乘船同去，遇见鲛鱼，就用弓弩齐射。”秦始皇信以为真，不去追究。
原来秦始皇曾经梦见自己与身披铠甲的海神作战。醒后就紧急召问占卜梦境的博士，博士说:“陛下祭祀神灵甚是谨慎，偏有恶神暗中作祟，必须设法驱而除之，方可与善神相见。”秦始皇今见徐福所说，与博士不谋而合，更加深信不疑。
遂命徐福再次入海，船中随带捕拿大鱼器具。挑选弓弩手数百，架起硬弓强弩，随着车驾沿海而去，预备与海神一决雌雄。船从琅邪起程，向北经过崂山、成山，约航行了数十里，并不见有什么大鱼蛟龙。直至芝罘始见大鱼。加发弓箭，射死一尾。
徐福此时又对秦始皇说:“想要到达瀛洲，需要童男、童女各三千人，装满数十大船的五谷种子、粮食以及器皿，并需要百工巧匠、武装甲士、善射士兵五百人，才可求得不死之草药。”
秦始皇命人如言备办。徐福辞别秦始皇，率诸人乘船渡海而去。
徐福第二次入海，逃走顺势东渡
3.徐福东渡日本，自立为王
徐福就这样逃走了，海上一直向东航行，心里自然明白此行必不能回头，最终登陆一片广袤的平原，据说这片平原就是现今日本的九州。原来，所谓的蓬莱，就是现今日本的北九州；所谓的方丈，就是现今韩国的济州岛；所谓的瀛洲，就是现今的琉球群岛。
徐福上岛仔细查看，这里不过就是一片荒郊野外，哪里有什么长生不老之药？更加不敢归去，就只好在现今的日本居住下来了。教给当地土著农耕、捕鱼、锻冶、制盐等先进技术，并传授医术，受到当地土著的欢迎崇拜。所以在日本后世尊徐福为“司农耕神”和“医药神”，相传，徐福在这里曾自立为国王。
日本新宫市徐福公园内的徐福雕像
徐福东渡到东瀛后，自立王国，安居乐业。可这边却急坏了秦始皇，他坐等徐福不归，只能继续委派其他方士去寻仙求药。
就在这次巡游中，秦始皇渡过黄河，到平原津时突然患病，并日渐加重，最后病死于沙丘。
4.总结
关于秦始皇求仙寻药的事迹，在《史记，秦始皇本纪》里记载得很详细，当是事实。
现今人看来，这徐福好像就是个骗子。其实不然，据民间史料记载他是鬼谷子的关门弟子。在中国古代知识分子中，就有这么一类人，当时叫“方士”，并不见得都是骗子。他们有些人对化学、医学、心理学、占卜都有更深理解，甚至是精通，不是常人能及的。
编纂整理：小二黑以今说古。参考文献：《史记，秦始皇本纪》
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