在今天北非、西亚一带居住着一大群人，他们是白种人，但又和欧罗巴人种差异很大，这就是“闪米特人”(简称闪人)。据研究，闪米特人最早是生活在北非一带。公元前5000年左右，撒哈拉逐渐从草原变成沙漠，闪人陆续东迁，很多人搬迁到了今天的西亚一带。在前面说的两河文明中，不少国家都是闪人建立的，比如说阿卡德王朝的阿卡德人、古巴比伦王国的阿摩利人、亚述帝国的亚述人、新巴比伦的迦勒底人等都是闪人。可以说两河文明得有一大半是闪人创造的。还有在地中海东岸，今天黎巴嫩、叙利亚、巴勒斯坦一带的腓尼基人(迦南人)也是闪米特人。这些人在公元前3000年就定居下来，擅长航海经商，人称“海上民族”，其中一支还跑到北非建立了殖民地，建立了称霸地中海数百年的迦太基帝国。
在这些商人中，有一支长期居于阿拉伯半岛，最后在公元7世纪建立起地跨三洲的庞大帝国，甚至几乎席卷欧洲。他们就是阿拉伯人。阿拉伯人的故事，咱们后面再讲。
还有另一支闪人，在数千年中奔波劳顿，足迹遍及全球，饱受压制、厌弃，同时也积累了难以想象的财富和智慧，他们就是犹太人。这里咱们先聊聊犹太人在中古时期的故事。
话说在公元前2000年的时候，两河流域北边的哈兰地区居住着一群闪米特人，以游牧为生。后来，他们在传说中的首领亚伯拉罕的率领下，从伊拉克进入叙利亚，又往巴勒斯坦地区迁徙。这就少不了跟当地同属闪族的迦南人玩些谋财害命、抡砖舞刀的把戏。迦南人把这帮远道而来的人叫作“希伯来人”，意思是“河那边来的人”。希伯来人跟迦南人折腾了一些年，因为年景不好，又南下逃荒到埃及。据说他们的领袖是亚伯拉罕的孙子雅各。传说雅各曾经和天使摔跤得胜，所以这帮人又自称为“以色列人”，意思是“神的勇士”。
在埃及这个物产丰富的大粮仓中，希伯来人开始过得还凑合。但后来埃及的法老想要争霸欧亚非，建立强权帝国，开始疯狂压榨国内的人民。没根没底的希伯来人就成了最好的奴隶。这么下去，希伯来人终于忍受不了了，就在公元前13世纪，由摩西率领，往东逃出埃及。传说，摩西带领几十万希伯来人在逃难途中，在西奈沙漠中写下了“十诫”，让大家伙儿抛弃过去杂七杂八的宗教信仰，统一信仰上帝耶和华。这样就创立了犹太教。
希伯来人穿过西奈沙漠，回到巴勒斯坦之后，又开始和同族兄弟迦南人开战。俗话说强龙不压地头蛇，加上希伯来人还分成了“以色列”和“犹太”两个联盟，力量分散，所以打了一百多年，也没抢到多少地盘，还动不动被迦南人打得满地找牙。后来，希伯来人又出了几位伟人。一位叫撒母耳的首领把各部族团结在一起，扫罗王(公元前1047-公元前1007年在位)则建立了统一的犹太-以色列国家。之后，大卫王(约公元前1040-公元前970年)和所罗门王(公元前970-公元前930年在位)先后登基，带领希伯来人进入极盛时期，征服了约日河以东、死海以南地区，又和埃及结交，还发展海外贸易。据称，所罗门王不但英明神武，而且富可敌国，就连埃塞俄比亚的示巴女王都对他一见倾心，以身相许。所以埃塞俄比亚人都自称是所罗门王的后裔。
不过，希伯来人的好日子也就这百年时间。所罗门死后，帝国又分裂为两个国家，北方的叫以色列王国，南方的叫犹太王国，两家兵连祸结。好在当时两河流域的国家也正在混战之中，一时顾不到这边。等到亚述王国强大起来后，在公元前721年灭了北方的以色列国。南方的犹太国虽然没有被灭，也被迫向亚述称臣，沦为附庸。
此后，犹太国就只能不断地拜老大，亚述、埃及、新巴比伦、斯……谁拳头大谁是宗主。新巴比伦国王尼布甲尼撒二世曾经两次攻占耶路撒冷，把大批犹太人掠回巴比伦。大部分人在巴比伦待到了死，他们的后裔直到公元前559年，波斯的居鲁士大帝攻灭新巴比伦之后才得以被释放回国。在这场浩劫中，身在异国的犹太人别无指望，只能依靠宗教。于是，他们对上帝耶和华的信仰更虔诚了。返回故乡后，这种宗教热情进一步感染了所有的犹太人，犹太教成为深入全民族骨子里的灵魂寄托。
在波斯帝国的统治下，犹太人过得好了不少，所以犹太人对波斯帝国是很有感情的。然而波斯帝国的统治也只有两个世纪，随后，犹太国又相继被亚历山大大帝、古埃及托勒密王国和中亚塞琉西王国所统治，最后被古罗马征服。罗马人对犹太人毫不客气，一番残酷掠夺、镇压之后，把他们全部轰离巴勒斯坦，使之开始了一千多年的流浪生活。
南亚次大陆的印度，也是四大文明古国之一。早在距今4000多年前，印度河河谷便出现了城市，并创造了著名的哈拉巴文化。后来，在公元前2000-公元前1500年，大批印欧语系的金发碧眼的白种人从中亚进入印度，征服了当地的达罗毗荼人。这些人自称“雅利安人”，意为高贵者。经过几个世纪的扩张，雅利安人逐渐征服了整个北印度。
最初，雅利安人在当地搞畜牧业，后来吸收当地的知识，开始种植大麦等农作物。雅利安人从西边一路过来，也带来了两河流域的一些先进文化。在公元前1000年左右，铁器出现了。雅利安人原本建立的氏族
部落制度也开始解体。部族同胞间的贫富差距拉开了，首领和僧侣权力增大，形成权贵阶层，甚至世袭国王;一般部族成员成了穷人，甚至卖身为奴。在宗教文化方面，雅利安人把自己的部族信仰和印度本地宗教信仰结合，创造出了“婆罗门教”(在公元2世纪左右发展为印度教)，僧侣被称为“婆罗门”。
为了更好地保护权贵阶层骑在穷人脖子上，也为了保证雅利安人能在本地占据优势，印度统治者们搞出了种姓制度(瓦尔纳制度)。简单说，他们把全国人民分为四大种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。其中前三个种姓是专属于征服者雅利安人的，最后一个首陀罗属于达罗毗荼人。
地位最高的是僧侣、祭司，即婆罗门，是所谓“最接近神的人”。位列第二的刹帝利是君王、武士、官员，掌握着世俗政权。这两个高级种姓的人高高在上，大权在握，家财万贯，勾结起来作威作福，好不痛快第三等级的吠舍就是平民，包括农民、工匠、商人，一般是雅利安人中的中下阶层，他们要向国家纳税。第四等级首陀罗主要是被征服的人从事“卑贱”的职业，社会地位极其低下，实际上等于奴隶。当然，实际上第三等级和第四等级在职业分工上并不那么泾渭分明，比如种地、里面既有吠舍也有首陀罗。
印度王公们还颁布了一部《摩奴法典》，规定各个种姓等级的权力及义务。其中第四等级首陀罗最惨，他们不能积累私人财产，不能对高级种姓有任何不敬。各个种姓之间发生冲突，惩罚也完全不一样。低级种姓的人如果伤害了高级种姓的人，那么，动手的要砍手，动脚的要砍脚。而高种姓的人如果杀死一个首陀罗，则只需要赔偿牲畜就可以了。婆罗门骂首陀罗罚款12帕那，骂吠舍罚款25帕那，骂刹帝利罚款50帕那。相反，刹帝利骂婆罗门要罚100帕那，吠舍骂婆罗门罚150帕那到200帕那，首陀罗敢骂婆罗门，就要被滚烫的油灌入嘴巴和耳朵。
印度的种姓制度极为森严。这四个种姓不能待在同一个房间，不能同桌吃饭，不能同饮一口井的水。四个种姓的职业可世袭，而且互相不许通婚。换言之，你如果是吠舍，那么不但你一辈子是吠舍，而且你的结婚对象也只能是吠舍，你的子子孙孙，都永远是吠舍，真是“永世不得翻身”。那么，假如真有人胆敢冒天下之大不韪，与不同种姓通婚，那生下孩子该怎么办呢?随父亲?随低的一方?你太小看印度权贵的手段了。不同种姓之间通婚，生的孩子算作第五个额外等级“贱民”，比最低等的首陀罗还要低贱。贱民只能居住在村外，不能与婆罗门接触，只能从事最低贱的职业，走在路上还要佩戴特殊的标记，口中要不断发出声音或敲击器物，提示旁人及时躲避。
古往今来的社会，阶级壁垒或大或小，也只有印度能做到如此。在这套制度下，印度的贫富贵贱完完全全、永生永世地被固化了。为了维护这个制度，最高等级的婆罗门僧侣还编出了一整套故事。他们说，把人分为四个种姓完全是神的意志，原始巨人普鲁沙死后，天神梵天用他的嘴造出了婆罗门，用双手制成了刹帝利，用双腿制成了吠舍，用双脚制成了首陀罗。
可是，这样让人一辈子看不到希望真的好吗?不怕底层人起来反抗吗?婆罗门有办法。大家可以指望来世嘛!循规蹈矩、安分守己的人，来世就可能升为较高种姓者，不老实的人则降为较低种姓。怎么样，为了来世的幸福，这一世你就老老实实干活吧!
种姓制度不但是冷酷的、不人道的，在印度人之间还制造了隔阂和对立，而且也使得社会更加落后。作为一个有着几千年文明史的大国，印度长期发展迟缓，种姓制度“功不可没”。
到公元前7世纪，印度四分五裂，比较大的国家就有16个，小国不计其数。于是大国争霸，小国投机，闹得鸡犬不宁。西边的波斯帝国，还有后来的亚历山大大帝也带兵打过来凑热闹。加上种姓制度的压迫，民众真是生活在水深火热之中。
这时候，很多人开始质疑婆罗门教所谓的“祭祀万能”“婆罗门至上”，到底是真理还是胡扯?凭什么婆罗门就能接近天神，而首陀罗连参加宗教活动都不被允许?为何不能打破这种禁锢?只要虔诚，人人都可以出家修行!只要信仰坚定，众生平等，四大种姓不分高低贵贱!这叫作“沙门思潮”。这期间涌现出不少哲人，而最著名的一个，就是大名鼎鼎的释迦牟尼，也就是佛教中的“佛陀”。
释迦牟尼大约在公元前6世纪出生在今天的印度、尼泊尔的边境。他本名悉达多，父亲是位释迦族的部族酋长，叫“净饭王”。据说悉达多生下来就一手指天一手指地，意思是“天上天下，唯我独尊”云云，这当然是神话。悉达多没有这些神迹，但他聪明过人，而且怀有一颗悲天悯人之心。他生于权贵之家，锦衣玉食，后来娶妻生子，生活美满。然而，目睹民众饥寒贫病，目睹低种姓的首陀罗身处在万劫不复之中，悉达多愁周不展。怎样才能让人们免除生老病死的痛苦，怎样才能让万众平等?苦苦思索。终于，他在29岁这年毅然抛妻别子，剃发出家，拜访诸位有名的学者，游学修行。经过一番游学，学者们都希望悉达多留下来一起修行，但悉达多认为这些人还不能满足自己的要求，于是继续探求。
当时印度流行一种“苦行僧”的修行方式，就是不吃不睡，光着身子挂刺藤、睡钉板，或者拿刀子戳自己，指望靠这种自虐到极致的方法来勘破人世间的喜怒哀乐。悉达多毕竟年轻，从学者们那里得不到答案，他也赶起了这个时髦，把自己折腾得形销骨立，以至于其他苦行僧都对他佩服得五体投地，甚至怀疑他要死了。可是，即使把自己折磨得奄奄一息，悉达多依然找不到想要的答案。
有一天，悉达多到尼连禅河去洗澡，因为长期饥饿，虚脱地倒在了河边。一旁有个善良的牧羊女看到了，就送给他羊奶喝。悉达多闻到香味，咕嘟咕嘟喝了好多羊奶，感觉身体舒服多了，才有精神继续探求人生真谛。可是随同他一起修行的几个苦修者，却很生气地离开了，他们觉得悉达多贪图享受美味的羊奶，背弃了神圣的苦修事业。这一正一反之间，悉达多忽然明白了：单纯残害自己的身体是愚蠢的，只有健康的体魄才能更好地普济大众。于是，他停止了自残的苦修，来到一棵菩提树下，闭目沉思多时，他终于顿悟了。他“成佛”了，想通了化解人世间痛苦的方法并创立了佛教。
