2004年，英国诺里奇，建筑工人在一口中世纪的井底发现了至少17具人类遗骸，这引出了一个历史谜团。通过考古记录、历史文献和古DNA研究，英国科学家现在已经确定这些人是一群德系犹太人，他们可能是12世纪反犹暴力的受害者。8月30日，相关发现发表于细胞出版社（Cell Press）旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上，这为了解欧洲犹太人的医学史提供了新的线索。
“12年来，我们始终希望弄清这些人是谁，终于，技术实现了我们的目标。”论文通讯作者、伦敦自然历史博物馆进化遗传学家Ian Barnes说，“我们的主要工作是在种族层面确定这些人的身份。”
死者被发现携带了一些遗传疾病，这些也是现代德系犹太人面临的更高风险疾病。在某些人群中特别常见的遗传疾病可能出现于制约事件期间，在制约事件中，人口的迅速减少可能会导致携带其他罕见基因突变的人占比大幅提高。
研究小组通过计算机模拟发现，如果这些疾病在当时和现在的德系犹太人中一样普遍，遗骸中这种疾病突变的数量与他们预期的相似。研究结果指出，在12世纪之前，一个制约事件塑造了现代德系犹太人种群，比之前预想的更早。研究人员认为，该事件大约发生在500到700年前。
此外，不像其他集体埋葬点的尸体是有组织地摆放的，这口井里的骸骨位置奇怪，而且混合在一起，很可能是因为他们是死后不久被头部向下放置的。考古调查报告称，这些遗骸包括6名成年人和11名儿童。总之，这些发现揭示了当时可能出现饥荒、疾病或谋杀等大规模死亡。对这些遗骸进行放射性碳年代测定后发现，他们的死亡时间大约在12世纪末到13世纪初，这一时期英国爆发了大量的反犹暴力事件，因此研究人员认为这是谋杀。
为了拼凑出这些人的前世生活，研究小组利用新技术挖掘了从井中取出的6具骨架的DNA，该技术可以同时解码数百万个DNA片段。结果显示，这些人几乎可以肯定是德系犹太人。其中有4个是近亲，包括3个同胞姐妹—— 一个5~10岁、一个10~15岁和一个年轻人。DNA分析还推断出一个0~3岁男孩的身体特征，包括蓝眼睛和红头发，后者与历史上对欧洲犹太人的刻板印象一致。
“令人惊讶的是，这些最初身份不明的遗骸填补了关于某些犹太人社区最初形成时间和某些遗传疾病起源的历史空白。”论文合著者、伦敦大学学院进化遗传学家Mark Thomas说，“之前没有人分析过古代犹太人的DNA，因为相关规定禁止破坏犹太人坟墓。”
在得知遗骸的身份后，当地社区为这些人安排了正式的犹太葬礼。Barnes和Thomas说，他们仍然不知道是什么直接导致了这17个人的死亡，这是一个古代DNA无法解决的谜题。然而，通过与当地历史学家、考古学家和社区的合作，研究人员对历史暴力和德系犹太人的起源提供了新的见解。
“当你研究几百年到几千年前死去的人的DNA时，你通常不会同时研究一个活着的群体。”Barnes说，“能和社区一起揭露一个对他们来说很重要的故事，真的很令人满意。”
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