从秦汉时期，到魏晋南北朝，在寥若晨星的文献中，茶最早是以药用的面目被记载的，但这并非是说，茶的最早发现是因药用而起。如果从逻辑上判断，茶的最初应用，一定是食在药前。西汉司马相如的《凡将篇》最早有记：“乌啄桔梗芫华，款冬贝母木蘖蒌，芩草芍药桂漏芦，蜚廉雚菌荈诧，白敛白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸。”上文中，一共罗列了21味中药，茶以“荈诧”之名位列其中。其后，东汉华佗的《食论》记载：“苦荼久食，益意思。”
我们知道，茶叶中的咖啡碱，约占茶叶干物质的2%-5%,因味苦而被称之为苦茶。茶饮中可溶的咖啡碱，能够使人的中枢神经系统兴奋，它与镇静安神的茶氨酸共同作用，一阴一阳，相互抑制，可使人神思闿爽，思维活跃，故能“益意思”。正因为茶叶中含有大量的咖啡碱，它既能令人不眠，又可使人神经兴奋，并具有一定的成瘾性，所以，茶饮能够借助嗜好人群的示范与影响，迅猛地在大众之间快速传播。
茶的最早应用，究竟是因食用推动了茶的发展，还是因茶之药效促进了茶的传播，目前还没有足够的证据可以证实。但是，早期茶的饮用，一定是食、药并存的，并且二者是相互促进、相互推动的。在中国传统文化的思维里，中药是一个非常广阔的概念。食药同源，但在食与药之间，并没有严格的区分，只不过在不同的条件下，药用与食用存在着用量的悬殊而已。隋代，杨上善编注的《黄帝内经太素》写道：“空腹食之为食物，患者食之为药物。”由此可见，皓首穷经，去考证茶到底首先是为食用还是最早作为药用，几乎是没有多少意义的，也很难找到完美的答案。
---节选《饮茶小史》•静清和
