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2022年诺贝尔生理学或医学奖公布在即，
髓母细胞瘤（medulloblastoma）是一种脑肿瘤，也是儿童癌症中较为常见的一种类型，往往在孩子七岁左右时发病。目前有手术、高剂量化疗、放疗等治疗手段，尽管如此，仍有40%的髓母细胞瘤患者会被这种侵袭性肿瘤夺去生命，幸存下来的患者则必须应对与化疗和放疗相关的毒性。
最新一期《自然》杂志上，同时发表的两篇研究论文为攻克髓母细胞瘤带来了振奋人心的消息。针对髓母细胞瘤中最为常见、却也是了解最少的亚型，全球多家研究机构的科学家们通力合作，揭示了这类肿瘤究竟如何发源于人类胚胎发育期间，由此找到了在肿瘤发展之前进行检测、并防止其发展的关键时间窗口，首次确认这种致命脑瘤是潜在可预防的。
来自加拿大曼尼托巴大学、日本国家癌症中心、美国西雅图儿童研究所、加拿大多伦多儿童医院等研究机构的科研人员，从世界各地近50家儿童医院收集了患者家庭捐赠的髓母细胞瘤样本。他们借助单细胞RNA测序等多种前沿技术，对肿瘤组织和正常组织进行了广泛的比较，最终鉴定出可能导致第3亚型、第4亚型的基因突变和细胞类型。
他们发现，这些突变导致基因丧失功能，其结果是在特定的细胞类型中阻滞了细胞的正常分化。关键在于，这种细胞类型——单极刷细胞（unipolar brush cell）的祖细胞仅存在于人类小脑的早期胚胎发育过程中。而这些细胞的分化缺陷，便导致了一种肿瘤恶变前（pre-malignant）形式，并在出生后驻留在脑部。
与其他哺乳动物相比，人类的小脑更为复杂。研究人员认为，这或许意味着髓母细胞瘤是人类小脑演化得更为复杂的直接后果。
▲人类小脑发育过程中，菱唇（rhombic lip）结构内特定细胞群的分化缺陷是髓母细胞瘤第3、第4亚型的起源（图片来源：参考资料[3]）
此次新研究中更为重要的一项发现是，髓母细胞瘤在孕期的起源时间要比过去以为的早得多。研究结果指出，髓母细胞瘤最初发展于孕初期（妊娠前3个月）或中期（第4~6个月），在出生前就以恶变前形式存在。这一结果意味着，从出生以后到出现症状——通常要到7岁左右之间，有一个为期数年的机会窗口，在髓母细胞瘤发展之前防止它们变成致命的脑肿瘤。
“现在我们可以确定这些肿瘤的起源，就可以开发更好的疾病模型，用于广泛的药物测试，甚至可以实现更早的检测。”主要作者之一Tamra Werbowetski-Ogilvie教授指出。
“对于儿童来说，最好的结果是从一开始就预防癌症的发生，而不是在癌症发生后进行治疗。”另一位主要作者、儿童神经外科医生Michael Taylor表示，这些新进展有望让髓母细胞瘤的治疗取得长足的进步。
参考资料：
[4] Study pinpoints origin of pediatric brain tumor and shows it may be preventable. Retrieved Sep. 21, 2022 from https://www.eurekalert.org/news-releases/965162
