历史上北方游牧民族，都是以骑兵见长，因为他们居住之地都产好马。而屡屡南下入侵中原的北方民族骑兵，让缺少战马，骑兵弱小的中原王朝疲于应对。从最早的犬戎，后来的匈奴、鲜卑、柔然、直到隋唐时的突厥，都令对手头疼不已。
突厥是6世纪兴起于阿尔泰山的一个游牧部落，后来势力逐渐强大，555年灭掉柔然汗国，到隋朝末年突厥汗国处于全盛时期，拥有40万骑兵。突厥军特点是迅捷如风、以寡击众、令对手不寒而栗。突厥骑兵由三部分组成，分别是侍卫之士、控弦之士和柘羯。其中侍卫之士属于可汗的亲兵部队，被称为附离，也就是突厥语狼的意思，他们是突厥骑兵中的精华。虽然突厥没有强大的经济实力与中原王朝打持久战，但是凭借他们的装备和超强的战斗力，战场上往往所向披靡。
战马是骑兵战斗力的保证，本来突厥地区就产好马，而供骑兵使用的战马更是百里挑一。突厥马虽然个头并不是特别高大，正常身高一般在1米4左右，但是肌腱发达，比例匀称，最适合长途奔袭。突厥战马所配备的马具，也是在当时游牧民族中比较不错的。马衔为铁制，上面有孔，系带扣为活扣，能够调整缰绳松紧。马镫是宽镫板的8字形马镫，为突厥骑兵双脚提供稳定的支撑点，战斗中可以砍杀劈刺和射箭，极大地提高了战斗力。
游牧民族都擅长骑射，突厥骑兵也不例外。他们使用的突厥弓，一般是木制，两端用兽骨做衬子。弓臂长1米3左右，所用的是三角形铁制箭镞。因为盔甲制作费时费料，所以使用有严格限制，只有侍卫之士才能装备，控弦之士和柘羯不能介入。突厥骑兵近战武器包括马刀、匕首、剑，制作都很精良。长兵器主要是矛，用铁制成矛头，狭长成棱形，极其锋利，可以刺穿敌人的重装甲。突厥骑兵还用马绊（套马索）配合作战，这种平时用的牧具，战时可擒捉敌人。
一般情况突厥骑兵都是在冬天南侵，这是因为他们不习水性，而冬天河流结冰，有利于其高速运动的战术发挥。还有就是经过秋季，战马饲养得膘肥体壮，正利于用兵。此时隆冬季节，塞北苦寒之地草枯泉涸，南侵劫掠农耕地区，也是为了解决突厥部落的生存问题。在当时的条件下，突厥的装备水平和战术素养，都是比较先进的。毕竟数十万突厥骑兵，利用高机动性的战术，强悍的战斗力，令任何一个对手都闻风丧胆。以至于公元626年，突厥骑兵都一度打到了大唐首都长安附近的渭水河畔。
直到公元8世纪中叶，强悍的突厥骑兵最终被大唐帝国打败，此后与其他民族融合，渐渐消失在历史的长河中。
