山海关其实并不古老，它始建于明洪武十四年（1381年），它是明长城的东北关隘之一。
在明以前，没有山海关，历朝历代也没有打造长城防线，所以它并不是很重要。两汉时疆域早已经过了幽燕，深入辽东，魏晋南北朝动乱，这个地区割据独立，北朝统一北方后，长城也失去了防御作用，到了隋唐，特别是唐代，其疆域和军事制度，也并不用依靠长城防线，两宋时，汉人失去了燕云，就更加不可能在此建立防线了。
所以说，山海关的重要性，只体现在明朝，明朝在连接京畿与辽东地区的重要门户，即山海关地区，打造了九边体系中防御东北方向的山海关军事防御体系。它重要，是因为这里形成了一个各营路、关堡、卫所的严密军事防御体系，没有这个体系，山海关也谈不上多么重要。如果明朝没有放弃奴儿干都司，在关外的统治依然稳固，那么山海关防御体系也没有什么用。
事实上，在明万历四十六年（1618年）以前，山海关在九边防御体系里面并不是那么重要，相较于防御鞑靼、瓦剌的大同、宣府，从洪武开始的很长一段时间里，山海关在帝国整个防御体系中相对靠后。
山海关
因为在辽东，明朝没有什么敌人，女真两百多年来各自攻伐，形成不了能够威胁帝国统治的力量，而明廷在关外经营得也挺好，对女真的控制也很强。所以作为从辽东直入北直隶的最后防线，山海关防线在前面那么多年的时光里，没有显得那么重要。
直到白山黑水之中出现了一个叫努尔哈赤的人开始，这一切才发生了变化。山海关建镇于万历四十六年（1618年），而在第二年就发生了决定后金命运的萨尔浒之战，也是从这里开始，明廷在关外的土地逐渐丧失，不得不将山海关地区打造成防御后金的重要防线。
而时间到了这个时候，明朝的敌人，鞑靼蒙古们四分五裂，在没有统一的可能，逐渐崛起的女真虽然在关外压着明朝打，但后金的地缘位置决定了，他们入关的方向只有山海关一道。
为什么说只有山海关这一条路呢？
首先，在皇太极以前的努尔哈赤时代，后金一统女真，虽然蚕食了辽东大部领土，但它还是一个东北政权，在它的东边，还存在李朝，在它的西边，是蒙古诸部，与后金的关系并不是那么和谐。明廷漫长的长城防线上，一大半都是防御鞑靼诸部的，只有山海关防线是防御女真的。
爱新觉罗·努尔哈赤
努尔哈赤还没有征服整个辽东，所以谈不上染指山海关，但如果在没有征服蒙古的情况下，进攻明朝，也只能选择山海关方向。
其次，皇太极时代虽然干掉了林丹汗，大致上征服了漠北蒙古诸部，使得其可以绕开关宁锦防线（山海关——宁远——锦州），从大同，宣府其其他方向的长城防线入寇。但满清八旗兵力虽强，却并不持久，皇太极的四次入寇，都只能以劫掠为主，而非攻城略地，长久占领。
所以这一时期明清对峙的主战场依然是山海关一线，这里集结了明廷最后的军事力量，毕竟这条防线一破，北京朝廷就直接完蛋了，不把主要兵力放在这里还能放在哪里？而对于盛京朝廷而言，山海关也是距离满清大本营最近的明军防线，突破山海关，有这么几个好处，一是可以直抵北京，动摇明王朝统治；二是扩展战略纵深，可进可退，三是，在这里打几次战略性会战，就能够极大消耗明廷的有生力量。
从山海关入关，对于满清而言，无论是在战略上，还是成本上，都是最优选择，从归附的蒙古地盘上突破长城防线虽然相较于山海关容易，但不持久，只能作为劫掠消耗明廷力量的选项。
李自成
等到李自成灭亡明朝后，形势虽然大变，但山海关依然是满清入关的最优选择，无论是从宣府大同，或者其他方向入关，满清要解决的第一个问题就是入关的政治“合法性”。它需要一个能够争取汉人地主阶级支持的“理由”，让汉人地主们倒向自己的借口。
满清人口少，资源少，虽然八旗很强，能够攻略汉地很多城市，但攻下来之后若要分兵驻守，这就会使其立即崩溃，他没有那么多兵力，在汉地也没有统治支持。
所以攻略汉地最重要的就是拉拢地主阶级，给自己的入侵披上合理的外衣，政治上成功了，军事上才能成功。
选择从山海关入关，是因为在当时的形势下，北方大部分都已经落到了大顺政权的手中，大顺对地主阶级的迫害使得明朝地主们对之恨之入骨，也正是因为这个原因，使得满清有了入主中原的可能性。当时北方只剩下吴三桂这么一个敢于反抗大顺的武装集团了，清廷为了取得政治上的支持，自然还是要选择吴三桂，选择从山海关入关。
清廷真的不可能击溃山海关防线吗？
其实不然，松锦之战后，明朝军事力量基本崩溃，只剩下吴三桂在山海关苟延残喘，在北京朝廷被李自成威胁的情况下，攻下山海关只是时间问题。但攻下山海关，并不符合满清的政治利益，所以他需要一个“投降”的吴三桂，把自己包装成解救汉人地主的“救世主”形象，谁叫当时北方就只剩下一个吴三桂跟李自成作对呢？
