清朝入关以来，便在用人上实行重满轻汉的方针，直到雍正时期，随着清廷统治的稳定以及整饬吏治的需要，才开始大批起用有能力的汉人，而李卫便是其中代表。那么，李卫到底是如何受到重用的，为何去世后又被乾隆拆毁雕像呢？
无论是《雍正王朝》，还是《李卫当官》，都将李卫塑造成了一个出身贫寒，自幼跟随雍正的潜邸奴才形象。实际上，生于康熙二十七年（1688年）的李卫，虽然不是生于大富大贵之家，但其家庭却也颇为富有。
虽然家中富裕，使李卫有条件接受良好教育，但从其后来的经历和学识来看，李卫显然不是个读书的材料，或者说压根就没想好好学习。因此，通过科举谋个正经出身，对于李卫来说自然不太可能，不过由于康熙末年吏治不清，不少有钱人都可以通过捐资来换取闲散官职，于是李卫在康熙五十六年（1717年），得以通过捐资入仕，花钱换来个员外郎职位。
员外郎虽然是个从五品的高官，但却只是个闲散职位，并没有实权。不过，李卫虽然学识不算出众，但却颇有实干之才，因而不久后便得以担任兵部员外郎一职，到康熙五十八年（1719年）又得以升任户部郎中。
根据袁枚《小仓山房集》的记载，李卫担任户部郎中时，便敢于直面硬怼亲王。当时，某亲王属下对于收缴的白银每千两便要收取十两，李卫发现后多次谏阻，但这位亲王都始终不听，于是李卫便直接在走廊上放了一个柜子，上面写着“某王赢钱”，让这位亲王十分难堪，只好停止多收。
雍正即位之后，便开始大力整顿康熙晚年的弊政，整顿各地盐政便是其中一项重要举措。而早在潜邸之时，雍正便已经听闻了李卫的行事作风，因而对其极为欣赏。于是，在即位后不久，雍正便立即任命李卫为直隶驿传道，结果李卫还没来得及到任，便又被改任云南盐驿道。
要知道，自古以来盐税便是朝廷的一项重要收入，清朝盐政实行的是“官督商销制”，但当时清朝民间私盐贩卖现象十分严重，导致官盐运销不畅，雍正将李卫放在这个位置，自然是为了让其整顿云南盐政，确保盐税收入。
李卫乃是个实干型人才，在盐驿道任上，政绩极为显著，没用多少时间便将云南盐政整顿的明明白白。雍正对此十分满意，于是在雍正二年（1724年），李卫便得以升任云南布政使，主管全省财政赋税，仍兼管盐务的职务。
雍正三年（1725年），李卫由于在云南政绩出色，被提拔为浙江巡抚，并于次年兼任两浙盐政使，令其整顿两地盐政，查处私盐贩卖。
清朝时期，将全国各地划分为了十几个盐区，按照规定，各盐区严禁跨区贩卖。当时，浙、苏、皖、赣四省隶属于浙江盐区，其中有不少地区都紧邻两淮盐区，而当时的浙盐要高于两淮盐区的盐价，百姓自然乐于购买低价盐，于是在利益的趋势下，这些地区的私盐贩卖极为猖獗。
李卫到任之后，加大缉私队伍力量，对当地大盐枭予以重点打击，并于海宁县设官兵稽查私盐，并令常镇道及京口将军整饬吏治加强水陆巡查，严防两淮私盐从镇江府流入浙江盐区，使得当地盐政大为改善。
在整顿盐政的同时，李卫还极为重视民政工程，在任期间不仅修筑了海塘工程，用以防止海潮侵袭，而且还大肆打击江南海盗和民间邪教，“江南案”便是其手笔。由于整顿盐政和治理地方有功，李卫又于雍正五年（1727年）升任浙江总督，监管巡抚事务。
短短五年时间，李卫便从一个郎中成为封疆大吏，这固然与李卫的能力有关，但也与雍正不重学识而重实干的用人思想，以及雍正在位期间大力整饬吏治有关。当然，李卫也并非完人，行事作风也多有出格之举，例如行事放纵、傲气凌人，不过雍正念其做事勤勉，因而只是多次降谕训斥，而从未加以处罚。
雍正七年（1729年），李卫被加封兵部尚书，后因母丧回任守制，但不久又加太子少傅。雍正十年（1732年）五月，李卫又被任命为署理刑部尚书，不久后出任直隶总督，并命提督以下并受节制。
雍正去世以后，乾隆帝继承皇位。乾隆即位之初，其实对于雍正朝的老臣还算不错，李卫不仅得以兼任直隶总河，对于李卫的劝谏也能积极采纳。例如乾隆二年（1737年）时，李卫上疏弹劾诚亲王府护卫库克与百姓争淤池（即沤粪肥的池子），结果朝廷将库克治罪，而李卫也因秉公执法，被赏赐四团龙补服。
乾隆三年（1738年）时，李卫又弹劾总河朱藻贪劣，朱藻弟朱蘅挟制地方官，干预赈事，乾隆帝再次采纳，命尚书讷亲、孙嘉淦按治，夺朱藻官，并如律治罪朱蘅。李卫患病时，乾隆帝还派御医到其府上为其诊治。当李卫于乾隆三年（1738年）十月去世后，乾隆还命人按总督例赐予祭葬，并赐谥号敏达。
正所谓“一朝天子一朝臣”，再加上乾隆对于雍正执政理念的不认同，以及用人奉行满族至上原则，导致雍正帝的宠臣到了乾隆年间多受打击，例如鄂尔泰去世十一年后，被乾隆命人从贤良祠中将牌位移了出来；又如张廷玉告老还乡，就因行动不便没有亲自谢恩，便被夺职抄家。只有田文静早在乾隆即位前便已经去世，并没有受到过多牵连。
在这种大背景下，李卫自然也免不了受到打击。后来，乾隆南巡时，见到西湖花神庙里立着李卫及其妻妾的神像，号“湖山神位”，乾隆便下谕说道，“李卫仰借皇考恩眷，任性骄纵，初非公正纯臣。讬名立庙，甚为可异”，直接命人撤像烧毁。当然，相较于张廷玉来说，这个结局已经不算太坏了。
