嘉庆十八年八月，被清嘉庆皇帝称为“岭南第一才子”的宋湘，起程前赴云南，开始在滇做官十三年的生涯，主要是担任曲靖知府（也称太守），期间，还代理其他府的府事、兼摄迤西、迤南道员。
宋湘，字焕襄，号芷湾，广东梅县人，嘉庆四年（1799）进士。他在翰林院任职十年，才得以外放。京官清苦，翰林院的学士们莫不把外放担任实缺，当作美差。所谓“一年清知府，十万雪花银”。宋湘坐着官船一路南行，沿途感受到了官府和百姓间的尖锐矛盾“官今如虎人如鼠”，进而引发了自己的深思：“我今前去滇南守，知是豺狼是父母？”自己到任是做群众畏如虎狼的还是民众爱戴的清官，是他一路思考的问题。
他勤于政务
嘉庆十八年的曲靖，夏天多雨，大水频发，冲田毁地，民房倒塌，“不堪寓目”。风尘仆仆，落脚未稳的宋知府，便带领属下官员四处察看淤平的河道、倒塌的民房、冲毁的田地、受灾的民户，组织村民自救，一直忙到春节，一家人简单地过了在曲靖的第一个春节。春节一过，便动员组织人员疏通白石江、潇湘江及南盘江河道、巩固河堤、平整土地，已经58岁的他忙得不亦乐乎。
曲靖虽然作为贵阳与昆明两省城之间的一座重镇，然而到了清中后期。由于明初的大量移民和建设楼台衙署、寺观、民房，人口激增，生产生活对木材持续砍伐，曲靖城四周已是童山枯水，城郭凋敞，民生多艰。宋知府感叹道：“边城萧疏一目空，四面黄沙四面风。”进而发出“不忍群岭荒没树，绿翠三山十八峰”的决心。他自筹资金，购买树种，带头上三山（寥廓山、青峰山、翠山）种树，“种树五千本，读书花间鸟。《与客话村居之乐三首之一》）”又想到开春，带着属下到城外东南三里的先农坛行藉田礼，先农坛已经破败不堪，于是宋太守又与属下商议，将先农坛改建于东关外报恩寺旁边。而且，他擅长对诉讼、案狱的决断，时间不长，曲靖积案便被他处理得清清楚楚。
来到曲靖不久，宋湘的良好政声已传到朝廷。嘉庆十九年的秋天，朝廷下旨，让他同时代理广南知府（次年春仍回曲靖），之后又兼迤西、迤南道篆及代摄永昌府事，朝廷这种任用，无疑是对他的充分依重和信任。
他敢于任事
宋湘一兼职代理永昌（今保山）知府，便立即大力整顿团练，打击不法，使永昌一带很快便“奸宄绝迹”，社会安宁。又了解到，永昌府邻近的湾甸，顺宁土知州景祚去世，子幼。景氏远族景在东，见代管州事的景祥懦弱，便夺其印，纠集党徒“盘踞土境，妄行杀戮”，又阴谋袭任土职，招集长发野匪一千多人侵犯永昌，郡里有关官员不敢过问。
宋湘与武营将官商议剿办，将官不敢表态，请示云贵总督、云南巡抚，回复是“不许”。民众深受其害，纷纷向宋湘请求除患，宋湘不顾巨大风险，向民众坚定地说：“我发誓为你们除害，你们必须尽心效力，所需钱粮我负责，患难我与你们同担，团结兵丁，操练兵勇，跟从我杀贼，有功者一定重赏。”由于宋湘“素得人心，民夷皆乐为用”，他亲自挑选精锐，率兵击贼，同时加强江隘防护，又用计离散其党羽，募集敢死队直捣其巢穴，搜索山箐，斩杀景在东，歼灭其党羽，边地平定，大获民心。以儒士而敢于任事、文官而直面杀贼，这是十分难得的。
他真心为民
宋湘不仅负责、勤政，而且能够真心对待民众。遇到难事，既使经费无着，他从不等不要不拖，自掏腰包解决。马龙州的穷是很有名的，过去官吏莫不因之感叹，却解决无方。宋湘到马龙视察，也为全州的穷困所困惑，他反复了解，发现马龙州矿产资源缺乏、土地虽然宽广但十分贫瘠，人们仅靠种植荞、麦等养家糊口，州里人口不多、商业冷清，“荒荒马龙州，男耕女不织。”但马龙的土质适合种植木棉，于是大力倡导，推广种植木棉，又“捐俸设棉花行，教妇女纺织。”一年不到，州里村巷机杼声相闻，栽棉织布，成为州里人的一大依赖。
嘉庆十九年的夏天，曲靖又是多雨，修于清初的曲靖城，已多处残破，一场暴雨之后，“西城崩坏”，修补经费无着，于是宋太守慷慨地捐出了自己的养廉银，组织人员将城墙修补完善。次年，东南角又崩塌五十多丈，而未修补完成，他又到其他地方代理职务，为此念念不忘，他在诗中写道：“中宵不成寐，念我东南城。东南圮如西，五十丈有赢。西城幸卒事，东南何时营？”他兼理迤西道，捐出薪俸，大举赈济灾民，救活的人无法计算；署理永昌（今保山）知府时，又捐出俸银170两，创建书院书楼讲台，修复永保书院；在剿灭永昌数股土匪作乱中，自捐军需银8000两（一说“自捐军需万余两”），“不支公帑，不派民资，一方晏然。”从现有史料来看，明清在云南任职的官员，他无疑是捐出俸银，为民办事最多的一位。
他亲民爱士
宋湘的亲民爱士也十分让人感动，他每天早上都亲自到书院教授童生读书，嘉庆十九年（公元1814年），又采纳士民的请求，为曲靖书院增加银三百二十两，每年交膏火银共五百二十两，使书院的经费得到了充足的保障。他到昆明，见到了聪颖好学的昆明人戴綗孙、楚雄人池生春等，便对他们悉心教导，后将家境贫寒的戴綗孙带到曲靖，耳提面授，为他提供一切费用。在他的指导下，二人后来均考中进士。
宋湘的亲民，在他的诗歌中体现得更加明显。“八年忙太守，留得赠农诗。（《出郭观刈稻》）”他经常到民间采风、了解民事，“秧田应绿满，来问尔农家。（《春晓即事》）”“夜雨收新霁，秋场喜可知。（《出郭观获即题亭璧》）”他亲自种菜、养花，并为庭中花木及曲靖潇湘江边的竹子等二十七种各写一绝句，表达他对生活、对群众的热爱，其《赠爪豆》中表达了做官“要与民间验辛苦”的心声。他发现当地村民遇到灾害、生病等事时，信鬼神，不服汤药，惟祈鬼神，便进行劝导，“告谕不寤”，便写《疫鬼哭》三首长诗进行劝导，“代鬼哭，救人祸也。”他十分同情民众的困苦，又感叹自己无多少财力给予帮助，“繄余亦何有，苦念我民悴。多士殊可人，力襄予不逮。”生产改善、人民生活有了改善，他又为之欣喜，“黄禾兼岁熟，香饭万家炊”“郡民走告我，今年谷增万。鱼鳖化为禾，洪波消芳甸”“五百新纺车，织染兹亦遍。闻之岂不欢，百不了一愿。”离开曲靖，与曲靖人民一直书信往来，感情缠绵，“别来夫何如，秋风倏已历。音书四五来，感子缠绵意。”他离开云南时，得知很多士民相约相送，天不亮便离开了，“前日出关星未落，怕教父老别离难。”
他才名最著
宋湘是清代著名的书法家，擅长正、隶、行、草等书体，豪迈雄劲，如天马行空，气势超凡，章法磊落，笔致潇洒，除了善用毛笔之外，竹叶、蔗渣随手捡来照样挥写，甚至用抹布、扫帚同样能写出出神入化的大字。著名诗人丘逢甲赞他：“竹叶蔗渣俱妙笔，米颠书法杜陵诗。”《龙藏宋墨题咏》评曰:“芷湾草书，章法磊茫，笔致潇洒，往往一纸书出辄为时贤所倾倒。”其为曲靖多处题有书法，如为城东南魁阁内的映璧亭题有“天光云影”四大字，但这些题刻都已不存。其诗歌、对联在民间广为传颂。《新纂云南通志·宋湘传》：“湘才气豪迈，工书能文，诗尤敏捷。每有所作，落笔立就，时称为真才子。”在曲靖知府任上，留下了许多诗歌。
他在寥廓山上写的《种树诗》、在曲靖衙署写的《赠爪豆》“要与民间验辛苦”更为后人传诵；其任曲靖知府时期写了《马龙州志赋》至今流传，所写的《杜鹃花盛开堆满庭院作歌》：“江山到处我题诗，况是登楼放眼时。此水自从闻汉帝，昔人谁实见滇池……”更为人称道，其间到昆明大观楼更写下了名联：“千秋怀抱三杯酒，万里云山一水楼。”他听闻自己在大理苍山所种树长势好而写下的绝句：“一粒丹砂一鼎封，一枚松子一株松。何时再买三千石，遍种云中十九峰。”更是广泛流传。
他是穷太守
他在诗里说自己是“贫太守”，“乍可解嘲贫太守，满篱麂眼贴金钱。”这不是作秀，空叫“穷”，他是真穷，因为他所至都无私将自己的俸银、养廉银大多都捐出为民办事，又从不收人钱物，自己生活不免陷于困顿，于是只好自己种菜（“种菜英雄老”）。其书法为时人所重，为补贴家用，他不得不常于公务之余，因仕宦、商贾之请，书写售卖自己的书法作品。
宋湘最重自己的名节，他在诗中写道：“得失千秋一片心”，又在从曲靖到广南代理知府的路上写道：“焉知后世人，呼我马与牛？”作为在曲靖任职十三年，官位不算低，任职时间不算短。可他于道光6年逝于湖北督粮道任上时，基本没有存银，“惟诗文墨宝颇丰”，也难怪他在云南曾有诗云“归计未成先卖马，妻儿准备事耕蚕。”清廉如此的官员实在罕见。
他是最穷的太守，却是最得人心的太守。他捐出薪俸为马龙民众购买纺车500辆，为表示感谢，人们将这种布称为“宋公布”；他带领在曲靖寥廓山上所种的树被民众称为“太守林。”大理将他的种树诗刻碑保存至今，永昌民众“建生祠祀之”，国史为其列传，有关郡县方志将他列为“名宦”“循吏”，民间广泛传颂他的故事、诗联，珍藏他的书法作品。现会泽、罗平等县博物馆仍收藏有其作品，民间亦有其作品传世。《云南大理图书馆记》中说：“明清两代人至云南的外省人当中，宋湘是最受人们尊敬和称赞的一位。”
高兴文
