1864年，普鲁士和奥地利联手发动了对丹麦的战争，丹麦战败求和后，俾斯麦事先答应给奥地利的好处却有意迟迟不兑现，终于引发了1866年的普奥战争，经萨多瓦战役、败北的奥地利被迫承认了普鲁士在北德意志联邦的领导权，这给普法战争埋下了种子。
普奥战争前，四分五裂的普鲁士对欧洲其他国家并没有构成太大的威胁，在俾斯麦对付奥地利时，为了让欧洲霸主法国保持中立，曾对法国皇帝拿破仑三世允诺，战后莱茵河西岸的德意志邦国归法国所有，法国因此乐得坐山观虎斗，坐收渔人之利。但普奥战争结束后，此事却不了了之。这使拿破仑三世有被戏弄的感觉。俾斯麦随后又将法国意欲兼并比利时的秘密计划在英国《泰晤士报》披露，引起了许多国家的震惊，从而大大地孤立了法国
普奥战争结束以后，普鲁士日趋强大，但是，紧靠法国南部的几个德意志邦国仍然没有被普鲁士统一，几个德意志邦国紧靠法国，一旦普鲁士强行出兵，法国是不会袖手旁观的，更何况，德意志与法国还存在历史上久有争议的阿尔萨斯和洛林两地区，对于俾斯麦来说，找个借口与法国打一仗，既可以统一德意志各邦，又可以夺取阿尔萨斯和洛林，这成了他早已预定的战略目标。
随着普鲁士的迅猛崛起，拿破仑三世开始坐立不安了，若德意志获得统一，将对法国的霸权构成严重威胁。法国突然惊觉到普鲁士已不再是以前那个任由摆布的弱小邦国了，拿破仑三世绝对不愿意看到一个强大的德意志在自己的身边崛起，为保持法国在欧洲大陆的霸权，只能全力阻止德意志统一。普法双方的矛盾日益激化，战争一触即发。
1868年，西班牙爆发了一场革命，废黜了国王伊丽莎白二世，实行君主立宪制，西班牙王位出现了空缺，俾斯麦看到有机可乘，于是派人收买了新成立的西班牙临时政府，提议让普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王去继承西班牙的王位。俾斯麦这个举动让拿破仑三世无法容忍，因为普鲁士的亲王做了西班牙的国王，普鲁士的力量势必大增，一旦普法开战，法国就将腹背受敌。拿破仑三世为此向普鲁士提出了抗议，结果利奥波德亲王只好宣布放弃西班牙国王候选人的资格。可是拿破仑三世对此仍不满足，他把普鲁士的让步看成是普鲁士的软弱，又令法国驻柏林大使去面见普鲁士国王威廉一世，要求普鲁士做出书面保证，保证今后决不派任何普鲁士王室成员去任西班牙国王。威廉一世对拿破仑三世的咄咄逼人虽感屈辱，但仍表示将在柏林继续讨论这一问题，并将有关情况电告了俾斯麦。
早就在寻机与法国开战的俾斯麦看到时机到了，在征求毛奇等军事将领的意见后，将威廉一世的来电做了一些删减，使原先表示委屈和解的电文在含义上发生了转变，显得对法国人非常不恭敬，似乎威廉一世粗暴地拒绝了法国大使的要求。改动后的电文通过记者传出去后，在法国引起了骚动，法国人认为这是对法国的挑衅，经过法国媒体的大力渲染，法国国民情绪高涨，纷纷要求政府出兵教训普鲁士。
企图保持欧洲霸权地位的拿破仑三世本来就想侵占莱茵河西岸的德意志领土并阻止德意志的统一，所以对于俾斯麦的挑衅不但没有回避，反而迫不及待地向普鲁士宣战。拿破仑三世的作战计划是：集中兵力抢先出击，越过莱茵河向法兰克福推进，迫使南德意志各邦保持中立，然后联合奥地利直取柏林。
法国对这次战争充满了信心，拿破仑三世对部下说：“我们只不过是到普鲁士做一次军事散步！”战争开始时，拿破仑三世把号称40万的大军调到前线，准备采用先发制人的策略，一举攻进德意志境内。可是当他到达前线后却发现，法军的实际情况并不是他所预想的那样，在前线的法军只有20万，军事要塞麦茨的兵力还不足10万，而且作战物资也不充足。拿破仑三世把所属部队编成两个军团，南线军团由麦克马洪元帅指挥，北线洛林军团由他自己亲自指挥。1870年8月2日，在萨尔布吕肯地区首先向普鲁士发动进攻的法军仅有3个师，对普鲁士来说，法军发动的只是一次不痛不痒的攻势。
俾斯麦对与法国的开战早有准备，在法军宣布开战两天后，由普鲁士王储指挥的普军就成功阻止了麦克马洪部的攻击，在先头部队遭受较大伤亡后，法军就开始了后撤，普军趁势杀入法国境内。8月6日，普法两军激战于法国的沃尔特，由于普军在兵力和火力上均占有优势，麦克马洪只好下令再次后撤。由于法军放弃了天险孚日山，致使巴黎的大门洞开。
毛奇在获悉拿破仑三世随军督战后，命令普军第三军团和新编第四军团北进迎击，法军接连败北，普军主力在斯比西林击溃了洛林军团，也发起了战略追击，从后方切断了法军的补给线。
战场上这一系列的剧变，使拿破仑三世目瞪口呆，他把洛林军团的指挥权交给巴赞元帅后，自己去了南线的麦克马洪军团，一周后，巴赞的洛林军团就被普军团团包围在梅斯要塞的孤城中，只能坐待援军。
初战的失败产生了意想不到的政治影响，由皇后摄政的巴黎政府出于维护本身统治的需要，担心前线的撤退会引起巴黎民众的革命，所以一再干预前线指挥员的作战部署，阻止一线部队向纵深后撤，拿破仑三世不得不随麦克马洪所率领的12万大军退 守军事要塞色当，普军随即包围了色当。9月1日，20万普军在800多门大炮的掩护下对色当发起了总攻，法军的部分防线很快就被普军突破，法军被逼退到核心要塞的附近，在这期间法军组织了几次突围，但都被普军击退。次日，拿破仑三世率9万多残军向威廉一世投降，色当战役落下了帷幕。
色当一战，普鲁士和德意志各邦国的联军伤亡不到1万人，而法军伤亡和被俘人员则超过了13万人，此外，普军还缴获了大批武器和作战物资。色当惨败的消息传到巴黎后，立刻引起了巴黎市民的暴动，法兰西第二帝国被推翻，摄政的皇后欧也妮仓皇出逃，特罗胥将军成为新共和国的首脑。10月末，噩耗再次传来，被围困在梅斯要塞近两个月的巴赞军团由于弹尽粮绝也被迫投降了，18万法国大军全都做了普军的俘虏，法国的两大野战军团至此全部覆灭。
得胜的普军一路向巴黎挺进，1871年1月，巴黎陷落，普法两国签订了停战协定，法国为这次战争赔款50亿法郎，并失去了阿尔萨斯和洛林这两个工业发达、矿产丰富的地区。这次战争结束了法国在欧洲的霸权地位，威廉一世在俾斯麦的辅助之下，终于完成了德国的统一大业，强大的德意志帝国一夜之间从大炮中孵化出来了。它的出现，改变了整个欧洲的态势，欧洲从此进入了各强国角逐的时代，直到第一次世界大战爆发。
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