古人对帝王评功论业，比以文武两道为本，所谓“文治武功”是也。秦始皇嬴政，世称“千古一帝”，自是以“武功”而论，其文治事业却不甚成功。虽有“车同轨，书同文”、“废分封，立郡县”之类便民利统的良政善策，福泽百代。然而“焚书坑儒”，殊时异代，读书人言恶必稽，似乎过甚于功远矣。
若《史记》所记不错，则嬴政所坑杀的实是术士，而非儒生。有术士侯生、卢生二人，奉命求仙问药，非但事不能成，且私下又对嬴政有非议之辞。嬴政怒，于是将相关联者，约四百六十余人尽皆坑杀。言“坑儒”实不实之罪也。岂后世儒生自诩命贵而妄窜之乎？当然，平居无罪，无论何种身份，都不当死，妄杀、滥杀都是暴虐，罪孽昭然，史不容泯。后有爱新觉罗·弘历者，滥兴文网，夷戮空前，嬴政弗如远甚，犹腼颜以“十全老人”自居，是不知人间尚有羞耻事也！
至于指“焚书”为浩劫，则似乎贬抑太过。“焚书”缘起于嬴政一统天下之后，博士官淳于越再提分封，建议“封子弟功臣，自为枝辅”，又说“事不师古而能长久者，非所闻也”。作为法家人物的丞相李斯，自然不以“法先王”为然。他认为“愚儒”们“不师今而学古，以非当世，惑乱黔首”，所以建议：
史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市，以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。
——《史记·秦始皇本纪》
嬴政纳其言，于是乃有“焚书”事。
按李斯之议，诗、书、诸子之典，是该焚灭绝世的，而“医药卜筮种树之书”则是被赦免的。然而实施的结果正相反：该殄绝的至今未尽绝，被豁免的却靡有孑遗。始皇殁后，世无秦火，然而随世消亡之作，更不知何千何万，其谁之罪耶？经典必不因火焚而绝世，劣作必不由无火而长存，天之道也。圣贤真知岂有不敌暴君恶火之理？所以嬴政焚书，非徒枉然，又招恶名；疲兵劳民，昏之极矣！
而况，为了统一思想而焚书，是只知愚民而不知所以愚民也。消除民众的思想，却不指定一种思想作为替代，只能算是统一“无思想”，而非统一思想。既已为“无”，就可能生发出任何新思想，所谓“万物生于有，有生于无”。“王侯将相，宁有种乎！”就是无中生有的新思想，是反血统论的先声。汉武帝“独尊儒术”才是名副其实的“统一思想”，刘彻算是完成了嬴政的未竟之业。
