汉初的分封有灭秦时的分封和灭异姓诸侯王时的分封，也叫异姓分封和同姓分封。这两种分封前者是封建反动的结果，后者则是对前者的前车之鉴的思考结果，是秦末分封的演变过程，这个过程的最终目的是回到郡县制的轨道上来。只是刘邦的人生太短暂，从沛县起义到剿灭异姓诸王到他去世，从公元前206年到公元前195年，只是短短的九年。可谓既是个奇迹也是个无奈。有生之年未能完成彻底统一的郡县制，在他人生最后几年岁月里采用另一种相对可靠的同姓分封来结束异姓分封的局面。从汉初的版图可以发现，汉朝廷下辖十五个郡，同姓诸侯王共辖三十九个郡的局面看，郡县制度依然存在，刘邦并不主张分封的，而是主张秦始皇时期的中央集权之下的郡县制统一局面。
灭秦后的分封，严格的说灭秦后的各起义首领并不存在分封一说，因为当时各起义军中并非项羽所统领的，项羽只是各起义首领中的一路而已。司马迁在《史记》中说到，“诸侯之相王”，何谓“相王”?就是彼此承认为王，既然是彼此间互相尊称为王，用现在的话说，就是“开会讨论”的公议或共识，就不存在周代天子对诸侯“封地”的意义。从《史记》中记载来看，受封的人可归纳为:一是六国之后;二是亡秦有功的人，两大类。同时以空名尊楚怀王为义帝，实力最强大的一方项羽则自称西楚霸王。
事实上秦末各诸侯“分封”的意义就如同战国时期赵、魏、韩三家分晋一样。彼此之间相互承认自己的地位而已，但是这种局面和做法如同模仿东周时期齐桓公称霸时的情形，天子拥虚名，实权在霸主，以霸主制约诸侯。秦末的诸侯分封事实像三家分晋，想法却是春秋霸主时期。真是不伦不类。
历史遗留问题，当时的刘邦作为亡秦有功类首领，被挤到偏远的巴蜀也不足为奇。因为当时论实力，他不是最强的，论出身自然不能和六国遗贵相并论。楚汉之争实则联军灭楚而非汉军灭楚。灭项羽后各诸侯共尊刘邦为皇帝，其实刘邦做了个空名皇帝，并没有能像秦朝皇帝的职权，有了前车之鉴的义帝无实权被杀和秦始皇权力过于集中死而分土，就不难明白刘邦为什么在剿灭异姓王后不直接将封地划归朝廷，而是分封给同姓的王。刘邦原意就是采取了同姓诸侯分封制度，其本意是以天子为中心，让诸侯王作为王室的藩属和辅助，拱卫天子。汉王朝的天下，除了天子还有个同姓诸侯王，如此一来中央一旦出现秦二世和赵高这样的昏君和谗臣，各诸侯可以清君侧拱卫汉王朝，不至于重蹈亡秦的覆辙。
另则，同姓分封还防止了汉初两股不容忽视的势力，那就是外戚势力和功臣势力。外戚势力以吕后为代表，以樊哙为实力;功臣势力则以丞相陈平为代表，以太尉周勃为实力。汉初，自刘邦死后，宗室、外戚和功臣三股势力在相互斗争和制衡着。先是外戚势力上台，打压宗室势力和功臣势力，后是功臣势力压制外戚势力的蔓延，宗室势力又为帝位争夺，直到代王刘恒为文帝诛灭谋反的济北王，汉初宗、外戚和功臣这场宫斗大戏才结束。
然而封建分封的遗害还在继续着，直到汉景帝平定吴楚七国之乱，分封遗害才得根治，这时离秦末分封的时间整整过去了56年。汉武帝时期，分封早已有名无实，奄奄一息，随着一道“推恩令”的发出，封建分封在汉王朝才彻底灰飞烟灭。
