吕不韦出生于一个商人之家，父亲因经商而发财，他从小耳闻目濡，深受其父经商思想的影响。再加上他聪明好学，后来开始自己经商，《史记·吕不韦列传》曾记载，吕不韦“往来贩贱卖贵，家累千金”。
后来吕不韦到赵国邯郸，他听说有一位秦国贵族子楚困居在此，经过多方探听，他把子楚的身世、家庭关系、目前处境及其他方面了解得一清二楚。后来，当吕不韦见到这位落魄的王孙时，凭他多年经商的经验，一眼就看出：多方寻觅的宝贝就在这里！吕不韦眼光独到认为“此奇货可居”。
从此，吕不韦开始转变他的职业，弃商从政，由一个商人的角色变换成政客，由商界进入到政界。
他先是与子楚结交并取得他的信任，并给困顿中的子楚指明方向，就是先成为华阳夫人的嗣子，伺机回国，再谋划成为太子成为储君。子楚被他说服后，吕不韦又花费重金搭上华阳夫人向她挑明子楚愿依附与她。
此时，华阳夫人也明白以色事人，不是长久之事，年老色衰就会失势的简单道理，于是就在安国君面前，委婉地谈到在赵国做人质的子楚，非常有才能，很多人都称赞他。之后，便开始痛哭流涕：“我有幸能被您宠爱，但是有一个我非常遗憾的事情，那就是没有儿子。我希望可以立子楚为日后的继承人，这样等我老了也有个依靠。”安国君听了，便答应了。于是，决定立子楚为继承人。
这里提一句，在这过程中，吕不韦选中一个叫赵姬的妓女为妾，在赵姬怀孕后伺机献与子楚，生下的孩子起名叫嬴政。(史上有争议)
公元前257年，秦国派兵围攻邯郸，赵国想杀死子楚。于是，子楚便和吕不韦商议，拿出600斤金子送给守城官吏，得以脱身，逃到秦军大营，这才得以顺利回到秦国。此时，赵国又想杀害子楚的妻子和儿子，以子楚的夫人是赵国富豪人家的女儿为由，才得以隐藏起来，因此母子二人才保住性命。公元前251午，秦昭王去世了，苦等王位的太子安国君继承了王位，他就是孝文王，之后立华阳夫人为王后，子楚为太子。
可惜，这位苦等王位多年的太子，由于在宫中长期沉醉于声色，迷恋华阳夫人的美色而日渐身体虚空，根本无力应付繁杂的政务。传说在位仅3天，服太子子楚所进美酒后猝死，成为中国历史上执政时间最短的君主之一。
随后，子楚继位，是为庄襄王，吕不韦随即进入秦国的政治舞台，开始展示他的个人才华。
庄襄王即位后的第一道命令就是为吕不韦而发：以吕不韦为相，封为文信侯，以兰田12个县为食邑。吕不韦由此进入秦国的政治舞台，开始展示他的个人才华，秦国大政实际是完全控制在丞相、文信侯吕不韦手上，国王只是丞相意志的传声筒。秦国由此开始了吕不韦擅权的时代。
他收买人心，泽及罪人、功臣和平民受到上下称赞，与此同时，与庄襄王分别6年、留居邯郸的赵姬和儿子从赵国回到了秦国。这无疑也是吕不韦安排的结果。庄襄王见美姬回到身边，更是怜爱有加，从此沉溺于锦被绣帐之中，无心过问政事。此时，吕不韦独断秦国朝政消灭东周。
公元前247年5月，庄襄王刚坐上秦王宝座3年就死了，死时仅仅35岁。 13岁的嬴政继位，封吕不韦为仲父，代嬴政处理朝政。
秦王政即位之初，当务之急是取得对东方各国的胜利。兼并战争的主要对象是韩、魏等国，而与楚国一直没有发生过大的战争。
公元前241年，楚、赵、魏、燕、韩五国联合，推楚王为纵长，联合攻秦，遭到秦军反击，而且吕不韦对各诸侯国采用打击和分化两手策略，使五国联军立即崩溃。
公元前238年，当秦王政在雍城举行加冠典礼时，嫪毐趁咸阳空虚发动叛乱。最后被剿灭，太后则被软禁。 之后秦王政免去吕不韦相国之职，将吕不韦遣发到河南的封地去了。
吕不韦在河南封地时，并未韬光养晦，而是广交宾客，各国诸侯使者络绎不绝，去拜访他。秦王政害怕他叛乱，便把他发配到蜀地，并写信斥责他，受到威胁的吕不韦饮鸩身亡。
个人认为吕不韦人生中的败笔是与嬴政之母赵姬之间剪不断、理还乱的关系，不该在赢政继位后还与之纠缠，并找嫪毐来顶替自己埋下后患。
吕不韦凭着“奇货可居”一跃登上秦国政权最高的位置——丞相。不但把国家治理得日新月异，也为日后秦始皇统一中国奠定了坚实的基础。“秦灭六国，盖始于魏冉，而成于吕不韦、李斯。”秦始皇的统一中国与吕不韦的功业是有密切联系的。值得一提的是他主持编写的《吕氏春秋》，对后世的影响也是深远的。
