在15世纪，黄金与香料是欧洲人最梦寐以求的两样东西。但因为气候原因，香料在当时只有东方才有产出。由于路途遥远、交通不便，欧洲的香料是供不应求，所以它的价格一度高居不下，等同于同等重量的黄金。也就是说拥有香料，就拥有了黄金。而真正的黄金，那更是财富的象征。
13世纪末期的《马可·波罗游记》中写道，在东方的印度和中国“黄金遍地，香料盈野”。要发财，就要到东方去。
马可·波罗的描述，使欧洲几代人对富庶的东方充满了向往。可是，在欧洲通往东方的传统商路上，奥斯曼土耳其是欧洲几百年的噩梦，这个大帝国把守着欧亚的桥梁，是一道难以逾越的屏障，他们想要实现黄金梦就必须通过这道屏障，但这简直是天方夜谭。
不过，活人怎么会被尿憋死，欧洲人把目光投向了浩瀚的海洋。他们渴望通过神秘莫测的大西洋，寻找出一条通往东方的新航路。所以在这一时期，欧洲出现了许多著名的航海家，而哥伦布则有幸抓住了历史的机遇，成功发现了新大陆。
俗话说，机会总是留给有准备的人，哥伦布对寻找通往东方新航路的执着，那是倾其一生，狂热无比。他认为根据哥白尼的“地圆说”，横渡大西洋，必有通往东方的道路。去东方，向西行，哥伦布草拟了一份穿越大西洋、前往东方的航海计划。不过，这需要大笔资金，显然哥伦布是拿不出这笔钱的，所以他只能到处寻求资助。
1484年，哥伦布向葡萄牙国王若昂二世献上了自己的探险计划，希望能得到国王的支持，但若昂二世认为，哥伦布的计划太离谱，并没有对他予以支持。若昂二世的拒绝，并没有使哥伦布灰心，在十多年中，他又向多个国王寻求资助，但仍一无所获，大家都认为他是个骗子。直到1492年，西班牙女王伊莎贝拉认为，哥伦布的航海计划所付出的代价并不算多，万一有所发现，回报将是难以估量的，不得不说伊莎贝拉是一个成功的投资者。因此西班牙王国，得以成为第一个日不落帝国。
1492年，哥伦布的航海计划最终付诸行动了。伊莎贝拉授予哥伦布“海上大将”的称号，并任命他为所发现岛屿和陆地的总督，准许他从这些地方的产品和投资所得中抽取提成。
8月3日黎明，意气风发的哥伦布怀揣西班牙王室致中国皇帝的国书，率领87名水手，分乘三艘木帆船，从西班牙巴罗斯港起锚，驶向大西洋深处，一次划时代的航海探险活动开始了。任何人都想不到，这次航行将对人类历史的进程，产生多么重大的影响。
哥伦布在大西洋中航行了70多天，都没有见到陆地。此时的哥伦布忧心忡忡，现实与想象完全对不上号，但事已至此，半途而废又怎么会甘心。为了安抚水手们的情绪，哥伦布对他们许诺，如果再坚持三天，还见不到大陆的话，就返航。得到了明确答复的水手们，也按耐心情继续前进。哥伦布无疑是幸运的，注定要名垂史册，恰就在第三天，奇迹出现了。10月12日凌晨，终于看到了陆地的影子，出现在他们眼前的是，巴哈马群岛中的华特林岛。上岸以后，哥伦布跪抚着土地，把这个岛命名为圣萨尔瓦多岛，意为“救世主岛”。
但他们并不知道的是，这并不是东方的亚洲，而是一个前所未闻的新地方。“美洲”这个神秘的大陆，就这样第一次呈现在欧洲人的面前，从此改变了它的命运。
哥伦布认为，他们此刻到达的是印度附近的岛屿，于是就把当地欢迎他们的那些土著居民称为印第安人，也就是印度人的意思。经过短暂的休整，哥伦布继续向西南航行，到达了古巴和海地。在那里，他们看到了玉米、马铃薯和烟草等农作物。返航时，哥伦布把这些植物的种子都带回了欧洲。哥伦布也因此被誉为“烟草的传播者”。
当他于1493年返回西班牙时，被当成了西班牙的英雄。在以后的10年里，哥伦布又进行了三次航行，探察了美洲的波多黎各、牙买加、维尔京群岛以及从圭亚那到洪都拉斯一段大陆沿海地区。但他的几次远航都没能找到梦寐以求的黄金，于是他渐渐受到人们的冷落。1506年，穷困潦倒的哥伦布在极度失意中离开了人世。
