在中国历史上，第一所正规性的军事院校便是黄埔军校，当时国民党的当红人物蒋介石自然也就成为了黄埔军校的校长，这为蒋介石以后的发展打下了基础。
黄埔第一期有一名学员，他是黄埔系军人里面第一位担任集团军总司令的，是蒋介石十分信任的得力干将，而且声望也是其中第一。这人便是胡宗南，而且还是“天子第一门生”，这里的天子指的是蒋介石。
在他成为第一战区的司令长官以后，主要负责的就是整个西北的事务，也被称作“西北王”，而且他手中拥有多少的兵力呢？
1924年得同学章云家长资助，到广东报考黄埔军校。
1925年参加两次东征和平定刘震寰、杨希闵叛乱，因功升任连长。同年9月编组国民革命军第一军，胡宗南又升任第一师二营副营长。
1926年参加北伐战争，先任营长，后任二团团长。攻打南昌时，打败孙传芳一个精锐师，活捉军长李彦青，俘虏8000人。
1927年5月晋升第一师少将副师长。
1928年部队缩编，先后任第一师第一旅旅长。
在蒋介石战胜各军事实力派的历次战争中，效力至勤，特别是1930年与阎锡山、冯玉祥的中原大战中，因师长除庭瑶负伤，胡宗南代理第一师师长，率部与冯玉祥的孙良诚部凶猛拼杀。一次孙传芳逼近蒋介石的指挥所，相距不到五公里。胡宗南冒死护卫蒋介石撤至商丘，使蒋介石深受感动。
1931年冬，胡宗南被正式任命为第一师师长。
1932年初，蒋介石组织复兴社，胡宗南为该组织核心十三太保之一。他追随蒋介石与红军作战，先参加“围剿”鄂豫皖苏区，再入川堵截长征北上抗日的红军，虽未打过胜仗，却受到蒋介石的褒奖。
1935年4月晋升陆军中将，11月又当选为国民党中央监察委员。红一方面军到陕北后，胡宗南又率部入山西，与阎锡山一起阻击渡河东征的红军抗日先锋军。
1936年9月任第一军军长后，曾奉命在陇东进攻红军，被红军在山城堡一带打得落花流水。
解放战争期间，国民党军于1947年针对当时的红军军委所在地陕北延安发动大规模进攻，以胡宗南为首的国军主力达到24万人之众。
不过24万远远不是胡宗南在西北地区的兵力巅峰数值，其直接掌控的部队数量一度逼近60万人，甚至超过战区级别的东北剿总和华中剿总。
先来看看胡宗南部巅峰时期的兵力构成。抗战后期胡宗南部队实控或有重大影响的区域包括陕西、河南、山西、甘肃、青海、新疆、宁夏等省，就地域面积而言，超过同时期的任何一个国民党高级将领。
1944年，胡宗南直接掌控的部队包括第34、37、38、31、28、36、29和第3集团军。抗战时国军一个集团军辖多个军，相当于后来解放战争时期的兵团一级。
再加上保安团等二线力量，胡宗南实打实拥有过近60万大军，而且其中不乏像第1军这样的王牌军（抗战初期地位高于后来的五大主力），这在国军高级将领当中是极为罕见的情况，巅峰时期被称为“西北王”，令汤恩伯等人羡慕不已。
之后对战西北野战军时的胡宗南集团只有20余万人，这是1946年国民党军内部整编的结果。
胡宗南所辖的不少部队被调往其他战区，或者直接裁撤掉。但胡宗南的实力和地位并没真正减弱，抗战时期的西北60万部队里有大量地方派系部队，综合战斗力并不强。
事实上胡宗南大军在1947年后面对西北野战军的运动战法，始终没有占得便宜，反而目视西北野战军在2年之内壮大起来。
不过西北野战军和胡宗南集团始终存在规模差距，虽连打胜仗，但并未真正威胁胡宗南部根基，胡宗南集团始终有20余万兵力，直到1949年退入四川。
之所以西北胡宗南集团强盛过这么长时间，跟国民党中央军的构成及胡宗南的个人特点有很大关系。
中央军的核心是黄埔系，而黄埔系包括教官级别和学员级别两种：像陈诚就属于前者，实力地位高于胡宗南；胡宗南属于后者，黄埔首期中的佼佼者，被称为老蒋的嫡系门生第一人。
而且相对于教官级别的黄埔系，无疑黄埔学生数量更多，对老蒋的作用也更大，蒋有意提拔嫡系黄埔，尤其是前六期的学生。
纵观胡宗南的一生，早年是非常得意的，到了晚年则是郁郁寡欢。遇到兵败也只能跟蒋介石一起逃到了台湾，在1962年的时候与世长辞了。
