蔡锷的一生，只短短34年，却用了半生的时间去认识革命，又用了半生的时间去践行革命。纵观蔡锷一生所作所为，他可谓是一个捍卫者，一个革命的捍卫者。不过，他也曾做过政治的投机者，好在及时勒马回头，用一声“为四万万人争人格”的呐喊给自己下了定论。
蔡锷出生于1882年，原名艮寅，字松坡，湖南邵阳人。从小就很聪明，12岁就考中秀才，这一点现在的很多人都做不到，16岁就读长沙时务学堂时，遇到了他的人生导师梁启超先生。
梁启超虽然生活在旧时代，但他一直在跟旧社会做斗争，他一生致力于中国社会的改造，为民族强盛和国家繁荣，四处奔波，所以梁启超对蔡锷的影响非常大。
17岁那年蔡锷去日本读书，最后他发现，中国不缺少知识分子，而是缺少优秀的军人。于是他第二次去日本，选择了弃文从武，考入了日本陆军士官学校，决定以武振兴中华民族。他从日本毕业回国后，做了两件名流青史的事情，一件是响应武昌起义，宣布云南独立。
1904年，蔡锷回国后在广西干了5年校长，当时国内优秀的军人很少，他回国以后被各省抢，后来他留在了广西担任了多个军校的校长。1911年时，他当时已经做到了云南新军，十九镇第37协的协统，相当于后来军队编制中的旅长一职。
同年武昌起义爆发，蔡锷随即响应革命的号召，在云南起义，推翻了当地旧政府。他这个“协统”，在当时官职已经很大了，要知道在武昌起义的那一帮人，挂名总指挥、参谋长等名头的，他们之前最大的职务也仅仅是连长，后来起义成功，由于他们本身资历比较浅，把黎元洪请出来当了都督，当时黎元洪也是协统职务。
蔡锷，革命成功后，先是将云南的都督“赶出”了云南，自己当上了云南都督一职。然后开始大刀阔斧的改革，他并非是一个纸上谈兵之人，上台以后先是整顿财政，然后剪裁军队，兴办教育，开发实业，搞得有声有色。不光如此，他还带头降工资，将云南经营的生机勃勃。他这么一搞，却惊动了袁世凯，当年蔡锷远渡日本留学，还是袁世凯资助他去的。所以说袁世凯实际上还是蔡锷的“恩人”。
袁世凯也非常看好蔡锷，曾经袁世凯评价过当时的几位杰出人物：评价孙中山先生，他说：“孙氏气质高尚，见解亦超卓，但非实行家，徒居发起人之列而已。”评价黄兴，他说：“黄氏性质直，过于行事，然不免胆小识短，易受小人之欺。”而袁世凯对蔡锷的评价：“蔡锷远在黄兴及诸民党之上，此人之精悍即宋教仁亦或非所能匹。”袁世凯识人还是挺准的，后来蔡锷的行事，基本上没有偏离他的评价。
话又说回来，蔡锷在云南大搞改革，惊动了袁世凯，袁世凯于是将蔡锷调到了京城，表面上对他礼遇有加，给他封了一连串的官衔，实际上怕蔡锷在云南拥兵自重，所以，将他调入京城“软禁”。蔡锷虽然知道袁世凯的目的，但他还是抱有幻想，希望可以借袁世凯之手，建立起中国现代化的国防。但是袁世凯让蔡锷失望了，甚至开历史倒车，自己当了皇帝。
最后传闻蔡锷在小凤仙的帮助下，逃离了京城，返回了云南。很多电视剧或者戏曲都是这样演绎的，所以，让小凤仙和蔡锷两个人的爱情故事，成为了如今很多人茶余饭后的谈资。实际上两人相识确有此事，但是蔡锷逃脱京城，却是他自己精心布置的。
要知道当时蔡锷离开京城，先到了天津，然后从天津想办法又去了日本，又从日本去了上海，取道香港去了越南的河内，最后才返回到了他自己的云南基地。如此复杂的路线没有事先精心设计，全靠小凤仙一个风尘女子，怎么可能办得到。
蔡锷返回云南后，干了他人生另一件大事。起兵讨伐袁世凯，他也是讨伐袁世凯的第一人，虽然当时国人对袁世凯称帝骂声一片，但没有一个人敢动武的。面对掌握北洋军的袁世凯，蔡锷第一个挺身而出，最后使得各地纷纷响应，宣布独立，北洋军虽然实力强，但最终只能宣布停战，袁世凯也在取消帝制后，在1916年6月6日去世。
不过比较可惜的是蔡锷将军，在同一年也因病去世，终年34岁。蔡锷在遗嘱中写道：“我统率滇之护国军第一军在川战阵亡及出力人员，恳饬罗佩金等核实呈请恤奖，以昭公允；锷以短命，未能尽力为民国，应为薄葬。”
尽管蔡锷不想要厚葬，但北洋政府却没满足他这个要求。1917年4月12日，北洋政府为蔡锷在长沙岳麓山举行了国葬。蔡锷成为了民国被国葬的第一人。
