1521年8月，科尔斯特及部下经过几个月的围城战，西班牙殖民者们最终攻占阿兹特克首都特诺奇提特兰城。阿兹特克帝国灭亡，西班牙确立对中美洲的殖民统治。
自哥伦布发现新大陆以来，西班牙就在加勒比海域岛屿建立起殖民地。为了开发这些“荒地”，西班牙政府将土地以赠送及分配印第安奴隶的方式，吸引了一批平民和落魄贵族子弟来到美洲。而西属古巴圣地亚哥市长埃尔南·科尔斯特便是其中之一。
科尔斯特
1519年2月，听闻墨西哥蕴藏有金银财宝，于是组建了一支6百人（士兵为主）的探险队前往墨西哥。然而，在出发前科尔斯特的老大古巴总督贝拉斯克斯听信谗言撤销了他队长职务。
此时的科尔斯特进退两难，为了组建探险队已经将全部身家投入进去，退则倾家荡产，搏一搏或许有出路。抱着这样的心理，他决定抗命率队出发。这个过程中处决了古巴总督安插在队里的亲信，解决了他们教唆队员退出探险队的问题，稳定了军心。
探险队登陆
4月10日，科尔斯特的探险队浩浩荡荡在墨西哥东海岸登陆，为了防止队友在漫长旅途中萌生退却之心，于是下令凿毁舰船破釜沉舟。
探险队刚收拾好枪支弹药，便在沿海地区遭遇塔巴斯巴人（印第安人）。双方发生激烈的战斗，探险队凭借先进的火枪，火炮和骑兵队出色的战斗力，才将这群印第安人击溃求和。从他们口中得知阿兹特克帝国的详细情况。
探险队行动路线
原来阿兹特克帝国是由三个强大城邦组成的国家，阿兹特克就是三方同盟中最强大的城邦。本质上这个帝国实际相当于部落联盟。而其他印第安部落则被迫臣服于帝国皇帝蒙特祖玛二世的残暴统治下，饱受横征暴敛。
阿兹特克人在中墨西哥的统治并不牢固，也有不少强大的印第安部落不服阿兹特克人的统治。了解到这些后科尔斯特采取攻心为上，攻战为下战略，以印第安人为向导入侵阿兹特克首都特诺奇提特兰。
阿兹特克
前进的路上受到了阿兹特克附庸部落的阻拦，这些原住民的武器基本是石制武器，面对欧洲人先进的火枪火炮基本败北。探险队获胜后采取由怀政策，安抚原住民，这与残暴不仁蒙特祖玛二世形成鲜明对比。探险队获取原住民信任后互结盟友，其中包含实力较强的特拉斯卡拉人，答应帮助探险队对付阿兹特克人。
1519年11月8日，科尔斯特一行人抵达目的地特诺奇提特兰。映入眼帘的是这座城市在湖地中央，由吊桥与外界联通。蒙特祖玛二世自知无法通过武力击退探险队，打算通过和谈解决问题。科尔斯特及所剩四百余名部下和千名特拉斯卡拉武士受邀进入城中。
蒙特祖玛二世接见科尔斯特
进入城中后，信仰基督教的科尔斯特因为活体祭祀与阿兹特克人闹得不欢而散。事后科尔斯特派使者以和谈的名义挟持了蒙特祖玛二世，接下来的半年多里，科尔斯软禁天子，以皇帝的名义令阿兹特克人四处搜刮金银珠宝。
然而好景不长，古巴总督派军队捉拿科尔斯特的传来。科尔斯特不得不分兵前去迎战，皇帝交由下属阿尔瓦拉多看管。在他不在的日子里，这名部下认为控制皇帝就已经征服了阿兹特克帝国。平日不是欺男霸女就是劫掠财富，彻底将双方矛盾激化。阿兹特克人最终无法忍受，爆发规模宏大的起义。
特诺奇提特兰城
此时，科尔斯特已经将古巴总督的派来的军队击败并收编，在收到阿尔瓦拉多的求救信后，急忙赶回都城。
阿尔瓦拉多得知阿兹特克人要偷袭西班牙驻地，于是决定主动出击。偷袭了在正在神庙举行庆典的阿兹特克贵族及祭司，趁他们毫无防备将其屠杀殆尽。消息传开后，愤怒的阿兹特克人包围了西班牙人的院落。
蒙特祖玛二世
匆忙赶回都城后，科尔斯特看着恶化的局势，急忙搬出蒙特祖玛二世要求他停止对探险队的攻击。但是阿兹特克人丝毫不买账，他们早已经另立新帝，用石器将蒙特祖玛二世击成重伤。科尔斯特见事情得不到缓解，便将这位重伤的皇帝继续关押起来，任其自生自灭。
为了缓和矛盾，科尔斯特与阿兹特克人达成协议：停火一周，归还掠夺了金银珠宝。此时噩耗传来，蒙特祖玛二世因病伤去世，这使得科尔斯特意识到问题严重性，不得不铤而走险趁着夜色逃出特诺奇提特兰。
特诺奇提特兰复原图
6月30日晚，一行人冒着漂泊大雨，身上装满黄金悄摸出逃。他们在走到吊桥通道时还是被发现了，西班牙人遭到众多阿兹特克武士的水陆围攻，西班牙人不得不杀出一条血路。在逃亡的过程中许多身穿重铠携带大量黄金的西班牙人在吊桥上站不稳被淹死无数。最后只有科尔斯克及阿尔瓦拉多等少数西班牙人成功逃出首都。史称“悲痛之夜”。
“悲伤之夜”共计造成800西班牙人及1200名特拉斯卡拉人死亡。在奥图巴战役打败阿兹特克追兵后，科尔斯克率领残部退到盟友特拉斯卡拉人部落休养。
悲痛之夜
一年后，科尔斯特在印第安盟友的帮助下再次卷土重来。科尔斯克率领一支几万人的军队再度兵临特诺奇提特兰。又在印第安盟友的帮助下造出几艘大船，水陆并进围攻这座湖中之城。阿兹特克人凭借顽强的毅力抵抗了西班牙人几个月进攻，最后因西班牙人往城中传播天花病毒攻克此城，阿兹特克帝国土崩瓦解。
科尔斯克征服阿兹特克帝国仅仅花了几年时间，就将尤卡坦半岛逐步变成西班牙的殖民地。随后欧洲人带来的天花、百日咳病毒将印第安人的反抗力量大幅削弱，使得西班牙人在墨西哥地区的殖民统治得以稳定建立。
