晋惠帝司马衷执政后，皇后贾南风兴风作浪，使得朝野上下乌烟瘴气。司马氏皇族见有机可乘，为了争权夺利，开始激烈的内斗。短短的十六年间，爆发了数次大规模的战争，参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越等八王，史称“八王之乱”。
一 谋杀太子，宫廷政变
贾后阴谋废掉太子司马遹后，太子属下的武官司马雅、许超等人想废掉贾后，迎立太子，可是他们手里没有军权，根本无能为力。
此时，赵王司马伦掌控着禁车。他想借贾南风废除太子、激怒大臣之机，举兵发难，篡夺皇位，于是便想了一个一石二鸟的办法。他命人到处散布谣言，说大臣们正在秘密策划，想要重立太子。
贾南风听说这个传言后，马上让自己的亲信杀死了太子，接着下旨说要厚葬太子，并赐给他藩王的谥号。
贾南风以为太子死了，再没人能够威胁到自己的地位。可她做梦也没想到，她毒死太子后群臣对她的愤恨达到了顶点。司马伦觉得是动手的时候了，就集合了所有的禁卫军，向他们说自己得到了圣旨，要进宫除掉贾后。将士们纷纷响应，杀进宫里擒拿了贾南风。
随后，司马伦诛杀了贾氏三族，彻底铲除了贾南风的亲信谋臣，接着又命人毒死了已经被打入冷宫的贾南风，以绝后患，然后便借惠帝之名将自己封为相国。
司马伦这人自己没什么本事，可是却赶上了好机会。他能够快速、彻底地铲除贾南风及其党羽，很大程度上要归功于他的属下孙秀。孙秀十分机敏，一手策划了借贾后之手杀太子的毒计，为司马伦成事立下了汗马功劳。司马伦得势后，他也随之小人得志，不可一世。
二 诸王作乱，祸国殃民
司马伦得势之后，淮南王司马允不甘心，便举兵围攻司马伦的宅院。司马允的将土骁勇善战，刚一攻击就占据了主动。这时，奉惠帝之命前来解斗、却早已被收买的使者到来，谎称惠帝下了圣旨，然后趁司马允接旨之时，一刀斩下了他的头颅。将领死了，将士们也都无心作战，纷纷溃散。
除掉了司马允后，司马伦干脆囚禁了晋惠帝，自己做了皇帝，刚登基就迫不及待地封赏自己的党羽。因为他封了太多的官，竟然使得装饰官帽用的貂尾不够用，只得用狗尾来充数。于是百姓间就流传起“貂不足，狗尾续”的歌谣来嘲讽他们。这也是成语“狗尾续貂”的由来。
不久，镇守许昌的齐王司马冏起兵讨伐司马伦，成都王司马颖与关中的河间土司马颙举兵呼应。洛阳禁卫军首领王舆则兴兵杀死司马伦，迎惠帝复位。之后司马冏以大司马的身份入京辅政，执掌大权，司马颙不服，欲起兵征讨司马冏。此时，洛阳城中的长沙王司马又也参与战事，入宫杀死了司马冏，掌握了政权。
之后，司马颙与司马颖联手征讨司马义，但屡次为其所败，未能成功。不久，洛阳城里的东海王司马越与禁军合谋，擒住司马义，交给了司马颙的部将，司马义不久被害。司马颖成为丞相，在邺城遥控朝政。司马越满司马颖专权，率领禁军挟持惠帝进攻司马颖，被司马颖所败，惠帝被俘，司马越逃往自己的封地（今山东郯城北）。
与此同时，司马颙派部将率军占领洛阳。并州刺史、司马越之亲弟司马腾则与幽州刺史王浚联手占领邺城，司马颖与惠帝逃奔洛阳，后转赴长安。305年，司马越再次起兵进攻关中，战胜司马颗，次年迎惠帝回洛阳，司马颖、司马颙相继被其所害。
至此，大权完全被司马越掌握，八王之乱宣告结束。在十六年的时间里，诸王战乱不断，百姓颠沛流离，痛苦不堪，社会经济遭到了严重破坏。西晋统治集团的力量已经消耗殆尽，逐渐走上了穷途末路。
