杨成武于1929年参加革命，1930年加入中国共产党。参加了中央革命根据地第一次至第五次反“围剿”作战和二万五千里长征。长征中率部夺取泸定桥，翻雪山过草地，突破天险腊子口，出色地完成了上级交给的前卫任务。
抗战时期，率部参加平型关战斗和百团大战。指挥了著名的黄土岭战斗，击毙日军“名将之花”阿部规秀。当时，杨成武只有25岁，八路军25岁“小将”击毙日军52岁“老将”的消息传颂一时。在井陉战斗中，所部从战火中抢救出两个日本小姑娘，几十年后成为中日友好的佳话；东团堡战斗苦战三天三夜，全歼日军一个士官教导大队和两名大佐；狼牙山战斗涌现出英雄群体“狼牙山五壮士”，成为中华民族抵抗日军侵略的一个精神象征。
在杨成武率部转战晋察冀期间，恰逢民主人士李公朴来到根据地考察。一见到这位眉清目秀、英姿勃勃、威震敌酋的年轻将领，李公朴连声称赞：“好一位白袍小将！”从那以后，“白袍小将”就成了杨成武的雅号，并逐渐广为人知。
解放战争时期，组织指挥了绥远战役，率部参加平津战役。出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议。
1950年参加抗美援朝战争。任中国人民志愿军第二十兵团司令员。率部参加了朝鲜东线的夏、秋季防御战役，获朝鲜民主主义人民共和国一级自由独立勋章和一级战斗英雄功勋荣誉章。
参与组织、指挥了1958年炮击金门、1959年西藏平叛作战、1960—1961年中缅联合勘界警卫作战、1962年中印边境自卫反击作战和60年代中期开始的抗美援越。
杨成武曾任第六届全国政协副主席。著有《杨成武回忆录》《杨成武军事文选》等。2004年2月14日逝世。
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