刘姓有一个最庞大的支系--客家刘氏。这个支系虽然不见载于任何中国正史，但却人丁兴旺，人口占今日刘姓的十之三四；而且其成员移居海外的特别多，是刘姓家族中最具有开拓精神的家族。
在中山刘氏众多支派中，以刘备94世次子刘永95世一支最为兴旺。蜀汉亡后，刘永徙居洛阳。五胡乱华，刘永子孙也纷纷南迁。刘永14世孙刘虬曾住今河南南阳、湖北江陵；刘永24世孙刘贿，在唐懿宗时官任朝散大夫，由洛阳迁江南，又迁今浙江金华。
唐末僖宗乾符年间，刘祥(刘永25世孙)为避黄巢之乱，与兄刘祺、弟刘禋，南下避乱，兄弟三人失散。刘祺避居大梁河东，官知建州，其裔创潮安东津、普宁桂花篮派系，分居潮、普、揭等地(谱称西派)。刘禋迁居安城(今江西吉安)。刘祥避居福建汀州府宁化县石壁洞(今三明市宁化县)，为刘氏入闽始祖(又称唐中代始祖，谱称东派)；生四子：天锡、天瑞、天明、天诚。天锡于唐懿宗时登进士第，官至观察使，罢官后随父避居宁化石壁。刘祥的孙子刘沐，钦点状元，博学多才，在后晋天福二年(937年)主持撰修客家刘氏的第一部族谱。
刘祥四世孙刘龙图，登后周翰林学士；五世孙刘任，北宋开宝年间(968－976年)任河南转运使；七世孙刘参常，任官河南怀庆府尹，创建客家刘氏的第一座家庙---汀州刘氏家庙，以祭祀始祖刘祥；九世孙刘月清（其父刘德洪官授北宋大司马），任江南制置使；十二孙世（春田）刘诏，南宋高宗时，官虔州判官，敕赐紫金光禄大夫；十三世孙刘贵盛，官授浙江金华府伊；十四世孙刘龙，官授湖广承宣使，升河南宣抚使，任后返籍居宁化石壁。刘龙生九子：名开一至开九。
刘开七，字必高，号三郎，宋元之际人，原籍福建汀州宁化石壁。官任潮州总镇，时率兵往兴宁岗背平乱，卒于营，墓葬在嘉应州兴宁县北厢岗背高车头黄蜂嶂下行山象形巽山乾向。因任职于粤，所以从福建宁化迁居广东潮州、嘉应州(今广东梅州市)等处立业，故被尊为客家刘氏之近代肇基始祖。在兴宁岗背榕树村建刘氏大宗祠一座，堂号“爱敬堂”，定于每年农历正月十九夜祭祠，二十日扫墓，永为定祀。
刘开七的儿子刘广传，字清淑，生于元初，27岁登进士，任江西省赣州府瑞金县令。在任期间，勤政爱民，筑城建学，平洞寇，政绩卓著，被加任终奉郎的官衔。墓葬于江西瑞金县金鸡沥三角塘背龙形眼睛穴。刘龙(广传的爷爷)因儿子刘开七葬于兴宁，遂令部分子孙到兴宁北厢龙归洞走马岭下及程乡开基立业。广传生14子，86孙，360个曾孙，分布江南各地居住。因裔孙居住各地，曾作了律诗一首，以嘱十四子之符节以便认祖归宗：
骏马骑行各出疆，任从随地立纲常；
年深外境皆吾境，日及他乡即故乡；
早晚勿忘亲命语，晨昏须顾祖炉香；
苍天佑我卯金氏，二七男儿共炽昌。
据多种刘氏族谱记载，客家刘氏在刘姓大家族中属于中山刘氏大宗，出自中山靖王刘胜和三国蜀主刘备之后，其开基始祖，是从光州固始入闽的刘祥，或作刘翔。但是，对于刘祥或刘翔本身的情况以及其祖先的来源与传递世系，则众说纷纭，莫衷一是。
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