古代作战，使用的武器无非刀枪箭戟，杀伤力有限，所以善于用兵的将军都要搜寻杀伤力大的作战方式，特别是在遇到乱强我弱的场景时，更是要绞尽脑汁的寻觅能扭转双方实力的作战工具。而在自然科学极度落后的时代，人们日常接触的最有威力的现象不过水和火了，但是水对地形的要求太高，也难以使用隐蔽的方式进行突袭，只有火不仅可以掌握时机，而且杀伤力巨大，所以很得古代将军们的喜爱。
我国历史上有明文记载的、最早使用火攻战术的是春秋时的鲁国，公元前705年，鲁国攻打邾娄国的国都咸丘,久攻不下，领兵的鲁将一番苦思之后，命令士兵四处砍柴，然后堆放在咸丘城下，纵为焚烧，终于攻破了城池。但由于此时的人们缺少对助燃物的认识，所以火攻的使用有一定的难度，效果也不好，并没有普遍推广开来。
到战国时期,人们认识到使用油脂油膏进行助燃,可以取得良好的效果，才使得这一战法被普及起来，火箭也在这一时期出现在战场上。著名的“火牛阵”即发生在这一时期，公元前299年,齐国被五国围攻，只剩下2个城池，困守即墨城的齐将田单决定绝地反击，他在牛尾系上柴草,并浇上油,点燃后让负痛的牛冲乱了敌军的陈型，齐军随后冲锋，结果大获全胜，最后成功复国。
历史最著名的火攻战例,当属赤壁之战。公元208年，一统北方、又挟新得荆州之势的曹操，率20万大军南下征讨东吴，东吴将领周瑜、程普、鲁肃联合刘备，在赤壁一带迎战,吴将黄盖带领装满油脂的船队诈降，在靠近曹军时将其引燃,结果火烧赤壁，大败曹军，奠定了天下三分的局面。这段故事在三国演义中被演绎出诸葛亮借东风、周公瑾一把火烧掉83万曹兵的故事。
放火，不仅可以用来进攻，也可以用来防守。汉武帝时期，飞将军李广之孙李陵跟随国舅李广利出征匈奴，李陵部下只有5000步卒，却纵横沙漠，结果被八万匈奴骑兵包围，李陵结阵而守，且战且退，匈奴人竟然无可奈何。李陵为了限制对方骑兵的优势，率兵进入芦苇丛中,匈奴人放火想将他们烧死，李陵则针锋相对的则下令在原地纵火，使火势向外烧，结果形成了隔离带，解决了这次危机。
火攻对客观条件的要求也比较高，稍不注意就有可能反受其害。宋朝平定南陈时，宋军主力包围了南陈国都金陵，驻扎在武昌的南陈大将朱令赟率领大军前来解围，在长江上的皖口与前来堵截的宋军遭遇。无法突破宋军防线的朱令赟情急之下想到了火攻，命令用小船装潢芦草和油脂，顺流而下冲向宋军舰队。本来一切顺利，可没想到突然风向改变，将大火吹向了陈军阵线，把陈军烧得七零八落，宋军乘势而上，大败朱令赟所部，打掉了南陈的最后一点希望。
火攻杀伤力巨大，但是对环境的破坏力也十分强大，在史书上可以查到的大规模火攻记录即有近400次，严重损害了生态环境和居住条件。关中的长安和河南的洛阳一带，在封建社会早期，一直是整个国家的中心，但由于战争频繁，特别是多次被大规模火烧，严重破坏了生态环境，到隋唐时期作为国都，已经无法进行自我供应，而是需要江南地区的物资补充，最终失去了建都的条件。
随着热兵器的诞生和普及，粗犷不受约束的放火慢慢退出了战场，精确瞄准的火药武器开始统治战场，放火渐渐只能在晚秋时节乡间儿童放野火时，才能一睹踪影。
