苏武被匈奴扣押十九年，为什么先求死、后不畏死，牧羊时求死容易却不死？这个问题的答案并不复杂，苏武到匈奴去，并不是去送死的，而是奉汉朝的命令出使的。因此，完成使命，才是他的终极目标。起初的求死，是因为苏武的副使张胜参与到了匈奴内部的叛乱之中。从情理上来说，匈奴以此为借口杀掉汉使，也是合理的。以使节的身份，被敌国杀掉，是有辱国体的。所以，苏武在事发之后，以死雪耻的行为，是合理的，也是值得尊敬的。但在当时，如果苏武死了。在汉匈之间的外交搏弈上，这一回合中，大汉朝无疑是输了。苏武如果死了，不过仅仅是维护了大汉朝的一点尊严而已。
苏武开始的求死，绝不是做作。他引刀自刺后，受伤昏厥，是匈奴派了最好的医生，经过艰苦的抢救才把他从死亡线上拉回来的。匈奴为什么要花这么大力气救活苏武呢？原因很简单的。因为匈奴人觉得，如果让苏武这么死了，不足以显示对汉使的惩罚。只有把它劝降了，才是狠狠的打了汉朝的脸。于是，救活苏武后，匈奴就开始了对他的折磨，目的只有一个，就是劝他投降。虽然匈奴把折磨威逼利诱所有的手段都用上了。但是，苏武始终没有屈服。如果说，开始的时候，苏武的求死为的是维护汉朝的尊严，那么，后来的求活，依然是为了同样的目的。孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”苏武是真正的大丈夫。
话说到此，这个问题的答案已经清楚了。其实这个答案提问者本身就明白。但还是要把问题拿出来，无非是出于对英雄的敬重，给大家一个重温历史向先贤致敬的机会。所以，便借此机会，与朋友们一起聊聊苏武的故事，再睹一下英雄的风采。
先说一下苏武的家世，他是标标准准的官二代。他父亲苏建，曾是大将军卫青的手下，跟随卫青打匈奴有功，被封为平陵候。并以将军身份筑守朔方。后来又跟卫青出击匈奴。苏建有个部下叫赵信，原来是匈奴一个小王，后来归顺汉朝改名赵信，封为翕候。，在这个战争中，赵信转身投降了匈奴。按汉朝法律，苏建的部属投降称为失军，失军当斩。汉代可以财物赎罪，苏建花钱买命，废为庶人。爵位的丧失，并不影响工作。所以，苏建又当了代郡太守。后来死在任上。
苏建有三个儿子，都当官。其中以老二苏武最有名。苏武出使匈奴的时候是天汉元年，这一年是公元前100年。汉武帝当皇帝已经四十一年了。轰轰烈烈的汉匈战争已经打了几十年，已经进入尾声了。几十年的战争虽然把强盛一时的北方匈奴打残了。但是，大汉王朝经过近百年休养生息积蓄的财富也消耗怠尽。这时的匈奴虽然被打的奄奄一息，汉朝也已经到了强弩之末。打不动了就谈判，谈不成最打，是亘古不变的规律。所以，从汉武帝后期开始，汉匈互派使者，就成为常态。因为边打边谈的现实，双方互扣使者，也成为常态。
天汉元年，匈奴的一位新单于上任。为了表示友好，把之前扣押的汉使郭吉、路充国都放了回来。为了表现对等，汉朝也放了匈奴扣压在汉的使节。苏武的出使，就是为了送匈奴使节回去。并表达汉匈友好的意愿。
中华文化与北方蛮族最大的不同在于，我们是以德服人，以礼服人，厚往薄来。为了回馈匈奴的和平意愿。汉朝送给了匈奴丰厚的财物。匈奴看到这些财物之后，不但激起感激之情，反而生出狂妄之意。苏武出使的目的没有完全达成。尽管如此，以前双方扣押的使节各归其国的任务还算是达成了。完成任务的苏武马上就可以起程回汉朝了。就在此时，匈奴的内乱发生了。
发动叛乱的头目主要是两个人，一个是投降汉朝的昆邪王的外甥，想要劫持单于的母亲投奔汉朝，见自己舅舅。一个是汉朝投降匈奴的浞野王赵破奴的手下常水虞常，虞常的父母家人都在汉朝，当年曾经与苏武的副使张胜有交情。于是，便找到张胜，告诉他投奔汉朝的意思。为了建立功劳，他准备射杀汉朝降将卫律。张胜对他的想法表示了支持。
叛乱在发动之前，被人告发了。单于迅速解决了事端。混邪王的外甥被杀，虞常被活捉。到这个时候，张胜才担心使团会被牵连，便把情况告诉了正使苏武。
此时的苏武，立刻明白了当前的形势。在人家的国中支持叛乱，肯定是会受到惩处的。自己做为汉朝的使节，如果被冒犯或是抓起来杀掉，都是有辱使命，有损大汉尊严的。于是，苏武说：“见犯乃死，重负国。”表示了以死报国，义不受辱的决心。
虞常被抓之后，果然把张胜招了出来。匈奴单于大怒，召左右大臣们一起商议如何处置。其中一个大臣说：“谋劫单于母亲，这样的大罪，杀了他们是不够的。应该让他们投降。”于是，迫降汉使成为了匈奴的策略。
商量好计策后，单于命卫律召苏武前来把问题讲明白。苏武此时还不明白匈奴迫降的计划。只觉得不能受辱，便对另一副使常惠说：“如果屈膝事敌，使命受辱，就算能够活命，还有什么脸面回到汉朝。”于是，拔出刀来，刺向自己的身体。卫律见状大惊，一把抱住苏武，才使他没有当场毙命，但已气绝。卫律立即召来医生对苏武进行抢救，经过一番折腾，苏武终于被救了回来。单于对于苏武的气节非常敬佩，让常惠等把苏武用车拉回营中休养，把张胜抓了起来。
过了一段时间，苏武的伤势逐渐痊愈，单于派人通知苏武，请他一起审理虞常叛乱的事。想要以这个机会逼迫苏武投降。虞常的事，已经很明白。审理完毕，卫律举剑当场斩杀虞常。举着滴血的剑，卫律说：“汉使张胜，谋杀单于近臣，犯了死罪。如果投降，可以免死。”便说便做出举剑欲杀的动作。张胜在流血的剑刃之下，心理崩溃，屈服投降了。
卫律的最终目标当然是苏武，拿下张胜后。卫律继续举着滴血的宝剑，这次对着的目标是苏武：“副使有罪，正使应当连坐。”苏武说：“虞常的事，我本来不知道。我与张胜又不是亲属，何来连坐之说?"见苏武不为所动。卫律又以身说法，以富贵来引诱苏武，他说："苏君啊，你看我，当年也是从汉朝投降到匈奴的。现在我蒙单于大恩，赐号称王，拥众数万，马牛满山，富贵如此。如果你今天投降，明天也就和我一样了。如果不投降，你就得死。死了之后，白白肥了土地长了草，还有谁会知道你苏子卿呢？”
可是，无论卫律怎样劝说。苏武始终不屈。卫律没有办法，只能上报单于。可能越得不到的，越想得到。苏武的坚贞，也激起了单于的征服欲。一定要让苏武投降。于是，便把苏武放在一个大窖中，不给他吃的。当时天寒地冻，空中飘着大雪。单于等着屈服的苏武向他投降。
在又冷又饿的环境下，人坚持不了几天就会冻饿而死。在地窖中的苏武，饿极了，就把以旃毛和雪充饥。单于以为苏武一定冻死了，让人去看看，发现居然还活着。这种坚强的生命力，不是一般人所能有的。于是，匈奴人以为苏武大约是神灵下凡了。于是，把他弄到北海放羊去了。到这时，死已经不是苏武保持尊严的手段，而活下来不屈服，成为汉匈之间心理意志的搏斗。
关于北海牧羊的艰辛，这里就不多说了。总之，苏武挺过来了。活下去，就是胜利。在苏武出使匈奴的第二年，李陵兵败投降。做为曾经的朋友，李陵同样免不了要重复卫律曾做过的事。劝苏武投降。卫律做不成的事，李陵也一样做不成。就这样，苏武在匈奴整整待了十九年。
等到汉武帝去世，汉昭帝继位第六年后（前81年），汉家出使匈奴的使者探听到了苏武的消息。苏武终于回到了汉朝。汉朝给予他崇高的地位。汉宣帝神爵二年(前60年），苏武病故。享年八十多。在汉宣帝时，曾经画了功臣像以纪念表彰。排第一的是大将军霍光，苏武排第十一名。
最后补充一点。苏武有个儿子叫苏元，与上官安关系比较好，在政治斗争中因为站错队被杀。这样，苏武在汉朝没有后代了。为了表彰功臣，汉朝把苏武在匈奴生的儿子苏通国给赎了回来。并给予官职。
以上为苏武的大体情况。
