1771年1月，土尔扈特部首领渥巴锡率领十余万部众，离开了伏尔加河下游地区，向着遥远的东方前进。在经过六个月的长途跋涉后，终于在察林河河畔与前来迎接的清军相遇。土尔扈特部早在明末清初之际就已经迁居伏尔加河下游地区，可是他们为何要离开已经生活了百余年的地方，毅然决定东归呢？
一、被迫西迁，心系东方
这还要从土尔扈特部西迁说起！明朝末年，漠西蒙古主要分为四大部族，即准噶尔部、和硕特部、杜尔伯特部以及土尔扈特部。虽然四个部族建立起了比较松散的联盟，但是仍然不断发生矛盾，特别是准噶尔部仗着自己实力强大，经常欺凌其他各部，于是和硕特部迁居青海，而土尔扈特部则西迁到了伏尔加河下游地区。
当时，俄国虽然已经宣布将伏尔加河纳入自己的版图，但它的实际力量还没有到达伏尔加河下游地区，所以土尔扈特部在这里按照自己的传统设置相关的统治机构。虽然西迁，但土尔扈特部依然心系东方，与漠西蒙古各部保持着联络，还通过和硕特部顾实汗向清朝称臣，建立起了政治上的隶属关系。1714年，土尔扈特部的阿玉奇汗跪接清朝皇帝的圣旨。
二、备受欺压，沦为炮灰
与此同时，沙皇俄国不断加强对土尔扈特部的控制，双方甚至一度爆发战争，阿玉奇汗曾经多次攻打阿斯特拉罕以及伏尔加河附近的城镇。不过，俄国还是仗着自身的实力，开始对土尔扈特部进行渗透，一方面派出大使入驻，另一方面在周围布置重兵。为了实现同化政策，他们还强迫土尔扈特部改信东正教，甚至还想扶持傀儡。
在这个时候，俄国不断进行对外扩张战争，先后与瑞典、奥斯曼帝国开战。骁勇善战的土尔扈特部沦为沙皇的炮灰，沙皇不断从这里强制征兵，仅在1768年-1769年的第五次俄土战争中，就有十余万人被迫加入沙俄的军队，结果“死者亦七八万”。沙皇还觉得不够，再度下令，“复征兵于土尔扈特”。
三、反抗压迫，毅然东归
此时的清朝国力强盛，特别是在平定准噶尔、大小和卓的叛乱后，对西北地区的统治得到极大的加强。清朝与蒙古诸部之间也保持着非常良好的互动，对于这些情况，渥巴锡都是了解的，这更加坚定了他东归的决心。此时，俄国女皇叶卡捷琳娜二世又发布了命令，让土尔扈特部提供一万骑兵，同时还让渥巴锡将儿子送到圣彼得堡做人质。
最终，渥巴锡做出了东归的决定，率领部众历经千难万险，终于来到了新疆境内。乾隆帝闻讯立即派人迎接，同时征集大量物资，来接济土尔扈特部。1771年9月，渥巴锡在承德拜见了乾隆帝，两人还有过一番密谈。之后，土尔扈特部被分散安置在新疆境内，直到今天他们仍然生活在这片土地上。不过，有一万户部众因伏尔加河没有结冰，所以未能东归。
参考资料：1.《朔方备乘》；2.《皇朝藩部要略》；3.《土尔扈特部全部归顺记》
