提到三国时期的武将组合，很多人的第一反应就是蜀汉五虎上将，也即关羽、张飞、赵云、黄忠、马超这五人。与此相对应的是，曹魏也有五子良将来进行抗衡。在五子良将中，张辽曾在合肥大破孙权，张郃曾在街亭击败马谡，徐晃曾在襄樊抗衡关羽，而于禁虽然被关羽俘获，却也是妇孺皆知的人物。
在此基础上，乐进在曹魏五子良将中的存在感则相对较低，甚至可以说是经常被人们所忽略。但是，在五子良将中，其实只有乐进一个人是对曹操从一而终的。于禁曾经跟随鲍信，徐晃曾经跟随杨奉，而张辽和张郃更是有和曹操交手的经历。对于笔者今天要说的乐进，则没有辅佐过其他主公。
一
具体来说，乐进本是东郡卫国县人，但是，东郡卫国县在建安十七年（212年）被归属到魏郡，魏郡东部的卫国县又在黄初二年（221年）被归属到阳平郡，此后，成为了阳平郡卫国县。早在东汉末年，乐进就因为胆识过人，所以被曹操纳入麾下。
曹操为了募兵，将乐进遣回所属的东郡募兵，募得千多人，后来，乐进与曹操会合，升任为陷陈都尉。兴平元年（194年），曹操率军征讨陶谦的时候，陈宫、张邈等人背叛曹操，迎接吕布入主兖州。在这个危急时刻，乐进跟随曹操进攻吕布于濮阳，张超于雍丘，桥蕤于苦县，都是先登陷阵而有功，封广昌亭侯。
建安三年（198年），乐进从征张绣于安众，围吕布于下邳，都立下了战功。建安四年（199年），又击眭固于射犬，攻刘备于小沛，都获得了胜利，拜为讨寇校尉。公元200年，乐进参加了官渡之战。诚然，袁绍的整体实力更加强大，而弱小的曹操可谓是苦苦支撑。不过，因为许攸的背叛，曹操获得了偷袭乌巢的机会。
在曹操偷袭乌巢的时候，乐进身先士卒，直接斩杀了袁绍部将淳于琼，帮助曹操烧毁了袁绍大军的粮草。官渡之战后，乐进又跟随曹操进攻袁谭、袁尚，并斩杀了袁绍集团的将领严敬。因此，在正史上，乐进不止一次斩杀过敌方大将，其含金量完全可以和关羽斩杀颜良相提并论了。
二
公元208年，在平定河北后，曹操将目光转移到了荆州。于是，乐进也跟随曹操南下。在平定荆州后，曹操和刘备、孙权爆发了赤壁之战。尽管吃到了败仗，但是，曹操依然控制了荆州的北部地区。对此，曹操让乐进镇守襄阳。
在此期间，乐进曾化解关羽等人的进攻。特别是在公元213年，乐进和关羽在青泥一带交战，一开始相持不下。后来，因为曹操派遣文聘前来支援，所以两人联手击退了关羽。之后，乐进又进击临沮（临沮，位于湖北省远安县）、旌阳（旌阳，位于湖北省枝江县的北部），征讨刘备手下临沮县令杜普、旌阳县令梁大，皆大破之。
公元214年，乐进跟随曹操征讨孙权，并且获得了假节的权力。不久之后，曹操离开合肥，留下乐进、张辽、李典镇守。合肥正对着东吴的长江防线，所以，孙权于公元215年调集10万大军，发动了合肥之战。
在这场战役中，张辽率领800壮士冲击东吴大营，差一点就俘获孙权。诚然，张辽立下了头功，不过乐进、李典配合守城，无疑也起到了自己的作用。因此，在合肥之战后，乐进受到了曹操的封赏，不仅自己的食邑增加了五百户，他的儿子也获得了列侯的待遇。
三
最后，在五子良将中，乐进最终升迁到右将军。彼时，四方将军是地位较高的官职，比如刘备进位汉中王后，就将张飞册封为右将军，而在乐进去世后，张郃才在曹魏获得了右将军的官职，也即乐进当时的官职要高于张郃等人。大约在公元218年，乐进去世，谥号威侯。在谥号中，猛以刚果曰威；强毅信正曰威；服叛怀远曰威。因此，威猛确实是乐进这位武将的生平特点。
对此，在笔者看来，因为去世时间相对较早，这导致乐进的官职没有再进一步，其名气也要低于张郃、张辽、于禁、徐晃等人。不过，因为从一而终，而且为曹魏立下了赫赫战功，所以到了公元243年，乐进获得了配享曹操庙庭的待遇，这可以说是曹魏文臣武将的至高荣誉。
