国家和民族都是阶级社会的产物。各个地区性的氏族、部落 联盟间的兼并战争日益加剧，各部落联盟都想扩大自己的地盘， 增强自己的实力。
尧、舜、禹为中原地区华夏部落联盟领袖时， 我国正处于夏族建立国家和华夏族形成的前夕。华夏部落联盟是 中原地区最大最强的一个，而活动在长江中游以南的三苗部落联 盟则是南方实力最强的一个，华夏部落联盟要向南扩展势力， 必然会受到三苗部落联盟的阻挡,而三苗部落联盟要 越过长江向北扩展势力，也必然与中原地区的华 夏部落联盟发生冲突。
就这样，在尧、舜、禹担 任部落联盟领袖期间,与三苗部落展开了长达 一百多年的争夺战。 三苗,在古史书中又称苗、蛮、南蛮。相传为颛顼 的后代，也有说他们的祖先是帝鸿氏。
帝鸿氏有一个 不成材的儿子叫浑牧(四凶族之 一),据学者考证,浑牧就是 (huan)兜。他曾是三 苗中最有实力的一个酋 长。在尧时被流放到崇 山(嵩山),可能后人向南迁徙，成为南蛮中的一个部落。三苗可能是由三个氏族或 部落组成的一个部落联盟，他们的活动区域很广，据战国时著名 军事家吴起说:“昔者三苗之居，左有鼓里(i)之波，右有洞庭之 水，文山在其南，而衡山在其北，恃此险也，为政不善，而禹放逐 之。(《战国策.魏策一》)彭蠡指今湖北东都和江西鄱阳湖一带, 古代此地区湖泽较多;古洞庭范围较广，大体上包括今湖北南部 和现在的洞庭湖;文山在今江西吉安东南;衡山指现在安徽霍山。
三苗就是仗恃着这样一个有利的天险地区，经常侵扰其他氏族、 部落(为政不善),最后才被禹赶走(禹放逐之)。 三苗早在尧时就有一部分越过长江到达今河南南部和湖北 西北部一带活动,三苗与尧在丹山(今流经河南到湖北注入汉水的 丹江。
有的学者认为此丹水在古冀州境内，即今山西东南部)展开大 战,结果被尧打败，归顺了尧。尧并没有跨过长江与三苗的其他 部落再战,而是采用分化策略，将归顺的那部分苗人迁到三危一 带(今甘肃敦煌东南一带。有的学者认为“三危”在甘肃陇西县 西北)。
舜时又将三苗中归顺的一部分苗人迁往北方。同时为了 防止三苗在反叛向北越过长江，便采用交往策略，以改变三苗人 的习俗。但三苗部落联盟中各个氏族、部落的情况各不相同,有 的已进入定居农耕阶段;有了贫富分化，阶级业已形成;有的尚 处于不定居游牧阶段，这部分人的流动性很大。所以.尧舜采用 采取了分化北迁，变更其习俗的办法。但应该看到,三苗在江汉 流域的势力仍然很大。
禹在治理洪水的过程中,三苗也参加了治水工程。但是治 水成功后，各氏族、部落都得以论功行赏，只有三苗没受到封赏、。 三苗因为不服又反叛了。禹准备出兵征伐,但舜制止说:“是我们自己的薄，反而要用武力去征伐三苗，这是不道德的事。”于 是“修教三年,执干戚舞,有苗乃服(《韩非子.五蠹篇》)。也就 是舜、禹用三年时间来教化三苗，同时又加强练兵。古代练兵是 军士一手执防身用的盾牌,叫作干;一手拿斧形兵器，上面插上 羽毛做装饰，操练时要奏乐，动作如舞蹈一样整齐协调，所以叫 作“执干戚舞”，又叫做“武舞”。
三苗知道舜、禹做了文武两手准 备，只好归顺了。 三苗在舜推荐禹做华夏部落联盟领袖时,又起兵向禹发动进 攻。但此时的禹已经掌握了领导中原地区各氏族、部落的大权, 而且已经形成了以夏族为中心的领导集团，禹在这个领导集团中 的威令已经具有王权特征。协助禹治水的专掌刑罚的皋陶就曾 作出规定:各氏族、部落的人民,如有不听禹的号令、调遣的,就 要用刑罚来惩办。
禹为了进一步扩大统治区域,进而统一长江流域 域，决心对三苗进行一次大规模的兼并战争。 相传禹在出兵前,在“玄宫”(祖庙)里举行了一场隆重的祭祀 活动。先祭祀上天，后祭祀祖先,祈求上天和祖先给予力量,保 佑战胜三苗。祭祀之后，又举行了誓师大会。参加这次誓师大会 的有各氏族、部落酋长,也有掌管各种事务的“百官”，禹在会上 手握玄圭(一种黑色的玉器，上尖下方，古代用以赏赐建立特殊功绩的 人)向参加者宣布:“三苗为乱，上天要惩罚他,因为他们不听教 化，多次叛乱。
如今他们那里妖魔四起、天生异变，黑白颠倒，夜 里出太阳,还下了三天血雨,炎热的夏天也有冰冻,大地开裂、涌 出泉水，连中的五谷也起了变化。祖庙中出现了青龙,狗也在市 中号哭，人民惊恐。我受天地、祖先之命，前去征讨，希望大家同 心协力，以诛有罪。”誓师以后，禹率领约5000人的主力队伍南下，沿途又联合 了当地一些氏族、部落的兵力，直抵三苗活动的根据地 -江汉 流域。
三苗见禹率军前来征战，也驱军前来抵御。但禹所率领的 军队，是有严格组织和经过“执干戚舞”训练的武装，不仅战斗力 强，而且目的明确，所以战斗刚开始，三苗的酋长就被禹军射死 了。主帅丧失，苗军大乱，纷纷四散逃跑,大部分向南退却,一部 分向西南方逃走，少数逃向北方、东方。这些苗民逃到各地后, 逐渐融合到其他氏族、部落中去了，也有些被俘而沦为奴隶,只 有向南退却的苗民得以保存下来。相传后世在湖南、广西、广东 以及云南、四川、贵州等地的苗族，其祖先就是三苗。
禹对三苗的这次征伐,虽然不知道最后打到什么地方，但是 自此一战,禹的势力已经达到江淮流域,而且北方和东夷的许多 氏族部落，也都纷纷向禹表示归顺,这些氏族、部落的人民，后来 成为夏王朝的国民。以禹为首的夏族领导集团,在这次战争中俘 获了许多苗民，也掠夺了大量财物，这些俘虏被分配给夏族和参 加征伐的各氏族、部落首领们，成了他们的奴隶。
由于对三苗征 战的胜利,以禹为首的华夏部落联盟的实力有了很大的发展,禹 的个人权力也远远超过了在地域部落联盟的行使范围。有的古 书说,禹战胜三苗以后,“四方归之,辟土以王(《大平御览》卷 882,引《随巢子》)。也就是说,战胜三苗以后,四方归顺,疆土 得到开辟,禹开始称王。
虽然禹在这时期建国称王不一定切合实际 际,但夏王朝这个初期奴隶制国家的雏形已经形成,国家代替联 盟,奴隶制社会取代原始社会已是不可阻挡的历史洪流。
