唐代有两对名人挚友，一对是盛唐时的李白和杜甫，一对是中唐时代的柳宗元和刘禹锡。盛唐和中唐以安史之乱（755—763）划界，自此唐朝开始走下坡路。762年，安史之乱被平定的前一年，62岁的李白死于避难途中的安徽当涂。770年，57岁的杜甫死在去岳阳的小船上。这两个人的死标志着一个时代的逝去。
柳宗元生于773年，刘禹锡比柳宗元大一岁。柳宗元出生在京城长安，祖籍河东郡，也就是今天的山西永济，他是官宦世家。刘禹锡是匈奴族后裔。他和柳宗元的交情，透着当时社会的宽容。李唐王朝有胡人血统，所以唐朝社会没有那么多禁忌和礼数，思想开放，吸纳四方。
柳宗元和刘禹锡是终生不离不弃的挚友。两人年轻时相识，同一年中科举，又同在御史台为官。805年，唐德宗死后，中风失语的唐顺宗在王叔文和王丕等人的拥立下继承了皇帝位，随即展开了一场“永贞革新”运动（又称二王八司马事件，是唐顺宗永贞年间官僚士大夫以打击宦官势力、革除政治积弊为主要目的的改革，主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，最后以失败而告终）。柳宗元和刘禹锡早年因与王叔文有交往，这时成了王叔文倚重的革新派核心人物，直接参与革新运动的决策和执行，当时人称“二王刘柳”。革新派一执政，就罢宫市（唐德宗以来，宦官经常借为皇宫采办物品为名，在街市上公开抢掠，造成了极其恶劣的影响。白居易的《卖炭翁》就是对宫市的讽刺控诉），禁五坊（即雕坊、鹘坊、鹞坊、鹰坊、狗坊）；取消进奉；打击贪官；打击宦官；抑制藩镇。
《资治通鉴》记载王叔文主政时的情景：革新派不分白天黑夜，夜以继日地谋划着施政大计，以至到了如醉如狂的地步。那些逐利求官者见革新派得势，纷纷过来巴结。当时王叔文及其10多名党人的家门口，昼夜车马如市。但这些逐利求官者的欲望一旦得不到满足，就马上翻脸，私下勾结起来攻击革新派。在藩镇、宦官、旧派朝臣的围剿下，永贞革新只持续了短短6个月时间，革新派还没来得急反应，就都被贬出了京城。柳宗元被贬为永州（今湖南永州）司马，刘禹锡被贬为朗州（今湖南常德）司马，史称“二王八司马事件”。
唐代的贬官是罪臣，戴罪之身形同囚徒。柳宗元说，他在永州时，住在庙里，每天见到的除了家人就是和尚，孤寂的寺庙生存环境，让他痛不欲生。但在长年的贬放生活里，柳宗元和刘禹锡一直保持着频繁的书信往来，相互支撑和给予慰藉。
柳宗元和刘禹锡遭贬十年，是他们人生最痛苦难耐的经历，可他们却奇迹般地铸就了自己的人生辉煌，成了那个时代以至后世都难有人能望其项背的思想家和文学家。
元和十年(815)正月，被贬了十年的柳宗元和刘禹锡被召回京城。可来到京城后不久，一件不经意的事情又让两人的命运陡然逆转。这年三月，刘禹锡邀请柳宗元等人去京城的玄都观看花。刘禹锡是个性情中人，触景生情，即兴作《元和十年，自郎州承召至京，戏赠看花诸君子》诗，诗中写道：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”诗的后两句讥讽了那些靠排挤自己得到提拔的朝臣，说他们像满园桃花一样，不值一顾。没想到这激怒了宪宗皇帝和旧派朝臣。刘禹锡随即被放逐到播州做刺史，柳宗元也受牵连被贬到柳州做刺史。
播州即今天的贵州遵义，当时异常荒凉，是“五谷不毛处”，人口不足500户。刘禹锡家有80岁老母，同去是赴死，分离是死别。面对此情此景，柳宗元主动要求与刘禹锡交换贬地。这时御史中丞裴度伸出了援手，将刘禹锡改贬去连州做刺史。
元和十四年（819）十一月，柳宗元病逝于柳州，年仅47岁。柳宗元一生穷困，死时连归葬的钱都没有，是他的上司裴行立出钱，才由其内弟卢遵把他的灵柩送回长安。此时刘禹锡奉母丧正由连州北还，途经当年他与柳宗元分别地衡阳时，突然接到柳宗元病死的讣告。刘禹锡“惊号大叫，如得狂病。良久问故，百哀攻中，涕泪并落，魂魄震越”。“南望桂水，哭我故人”，并作《祭柳员外文》《重祭柳员外文》悼念故友柳宗元。
刘禹锡晚年赋闲东都洛阳，其名文《陋室铭》是他晚年心境和生活的真实写照。刘禹锡学孔子不避陋居，说自己陋室不陋，好比诸葛亮在南阳隐居的草庐和汉赋大家扬雄在成都西郊的草玄堂。品高陋室有鸿儒，安贫守道何陋有？刘禹锡《陋室铭》留给后人无限想象空间。
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