其实白起的出身就注定秦昭襄王不会能容下他。白起出身秦国老牌军功世族白氏，是春秋时期楚平王太子芈建的嫡系后裔。商鞅变法推行十二军功爵位制以后，白氏这样的贵族不再世袭，而是论功行赏，于是逐渐落魄。白起从军后一心挣军功，想要振兴家族。他作战勇猛，很快被丞相魏冉看中，提拔为左庶长。
商鞅变法之后，秦国国力得到很大提升，实力碾压其他诸侯国，有底气迈出了扩张的步伐。此时西边是义渠，东边是魏国、韩国、楚国和赵国。
丞相魏冉认为赵国内部王位之争已经混乱不堪，楚国国力也已经衰微，这两个敌人都不足为惧，只有韩国和魏国尚需一战，并向秦昭襄王推荐了白起。
公元前293年，白起从秦国出发，率领三万将士攻打韩国新城。其实丞相魏冉本来是要给他八万兵力，但是白起只要了三万。白起认为新城驻军也才三万，所以带三万秦军去打完全足够。带八万兵力前去攻打，新城驻军明知不敌，反而会全力警戒，坚守城池，到时候恐怕要陷入长时间的拉锯战。
白起到了新城附近之后，先命手下带两万大军埋伏，独自带一万人去诱敌。果然新城守军见只有一万秦兵来攻打就丧失警惕，立刻出城回击。白起且战且退，慢慢退到准备好的包围圈里，两万伏兵冲了出来，与诱敌的一万秦军形成合围之势，把新城守军打得毫无还手之力。
白起仅以三万兵力全歼了新城守军，轻松拿下新城，从此一战成名。
韩国马上与盟友魏国商议征讨秦国，韩魏两国派出二十四万联军攻打函谷关。
秦王没想到这么大阵势，被打得措手不及，连忙派大将死守函谷关，占据险要地势抵挡韩魏联军。白起却建议化被动为主动，趁此机会将韩魏两国的有生力量彻底歼灭，如此一来秦国东边这一大块地盘就唾手可得了。
为此白起还立下了军令状，愿意用身家性命为这一战背书，最终从秦王那里得到了十万兵力。
领导韩魏联军的是魏国的公孙喜和韩国的暴鸢，这两位都是威名赫赫的大将，很有实力。听说秦国派出十万兵力来攻，公孙喜就与暴鸢商议，先占据有利地形防守，等秦军千里奔袭而来却久攻不下，必然会士气大减，到时候就可以将他们一举歼灭。
就这样，韩魏联军退守到新城以北六十里的伊阙山谷里，只留一条狭长通道可容大军进出。秦军一旦进入山谷，韩魏联军从山上伏击，再从谷外切断秦军后路，那么十万秦军即可全部歼灭。
让公孙喜意想不到的是，白起根本不按套路出牌，他命人在山谷外面安营扎寨，将韩魏联军堵在山谷里。公孙喜一看对方没有进套，只好又与暴鸢商议，说秦军肯定是看联军都在山谷中所以不敢进来，再说两国大军挤在一起也不好调度，不如一前一后拉开距离，韩军在谷口引诱秦军，魏军则后退十里埋伏在谷中，一旦秦军进入山谷，他便立刻率魏军前去支援。
实际上公孙喜根本不打算支援韩军，他是让韩军当冤大头，先在谷口消耗掉秦军一部分兵力，然后魏军大部队就可以轻松消灭剩余的秦军，坐收渔人之利。而他在后方作为支援，以备不时之需。所谓的韩魏联军其实并不是铁板一块，两国主将各怀心思，都想保存自家兵力，让对方当这个出头鸟。不过这次攻秦本来也是韩国更迫切，现在又是在韩国的地盘上，暴鸢也没话说，只好同意了公孙喜的战略。
白起见谷口只剩下韩军，知道这又是敌人的计谋，当然不会上当，他分出八万兵力从小路绕过韩军，突袭躲在后面的魏军。魏军被打了个措手不及，他们还等着从韩军那边漏过来的零散秦兵呢，哪能想到秦军大部队突然从天而降。很快魏军就落了下风，被秦军歼灭，魏国主将公孙喜也被俘虏。
同时留在谷口的两万秦军也向谷中进发，与韩军展开了激烈的厮杀。韩军为了保存实力，边打边撤，退向谷中想与魏军汇合。可迎面遭遇的是谷中反扑过来的秦军，两面夹击之下损失惨重，最后也被秦军团灭了。
白起以十万秦军大胜韩魏二十四万联军，奠定了他秦国战神的地位，为秦国一统六国打下了基础，此后秦军又陆续占领了韩魏两国六十一座城池，版图向东继续扩张。
公元前263年，被封为武安君的白起带二十万大军攻打韩国上党。上党郡守知道抵挡不住，于是写信向赵国投诚，称愿意把上党献给赵国。
赵孝成王一方面想接收上党的十七座城池，提升本国的实力，一方面又怕惹来秦国的报复，于是找平阳君赵豹商量。赵豹建议不要趟这个浑水，秦国二十万大军，再加上战神白起带兵，拿下上党轻而易举，如果赵国接手上党，不仅难以守住，还会招来秦国的打击报复。
赵孝成王不甘心，又找到平原君赵胜商量，赵胜则认为，不要白不要，这么大一块肥肉，能不能咽下去到时候再说，先吃到嘴里是真的。
有了平原君赵胜的支持，赵孝成王总算定了心，派了赵胜去上党处理交接事宜，又让廉颇带兵镇守上党，防备秦军。
秦国丞相范雎听说赵国接收了上党，就建议秦王撤兵。理由是白起年轻，对上老将廉颇没有胜算，这些年征伐各国对秦国来说也是极大的消耗，不如休养生息，国力恢复之后再战。秦王听从了范雎的建议，下令让白起撤军。
两年后，公元前261年，秦国出兵五十万，由左庶长王龁领兵，攻打赵国。赵国同样出动五十万兵力，由老将廉颇领兵抵御秦军。
秦昭襄王先是派王龁率军攻打上党，上党的百姓纷纷逃亡到赵国境内，赵国军队在长平接应上党难民。就这样秦军占领上党，一路打到长平。
老将廉颇稳扎稳打，加高城墙，筑起防御工事，将秦军阻挡在长平城外。秦军久攻不下，只好僵持在这里。
秦国丞相范雎想了一出反间计，他买通一些赵国官员，在赵王面前贬低廉颇，说廉颇老了，胆子也小了，不敢奋勇杀敌，只会龟缩在城内。还在民间散播谣言，说秦国最害怕的对手是赵括。
赵王听后非常恼怒，多次派人责备廉颇。战争对于国家经济是极大的消耗，长期的僵持也不是办法。为了速战速决，赵王撤下了廉颇，改由赵括领兵。
赵括是战国末期四大名将赵奢的儿子，自幼熟读兵书，排兵布阵口若悬河。但他只会纸上谈兵，根本没什么战争经验，临场应变能力很差，连父亲赵奢都说让他带兵不靠谱。但赵王不听劝阻，坚决让赵括领兵。
秦国也偷偷用白起换掉了王龁，并且严密封锁换帅的消息，等着给赵军迎头一击。长平之战到这里才真正拉开序幕。
白起先发制人，派两万秦军佯装攻城，赵括心中窃喜，以为军功马上要到手了，开了城门，派出二十万兵力回击，秦军败走。赵括首战告捷，心里有底，率领二十万大军乘胜追击。秦军一路溃退，一直退到大本营附近。
赵括志得意满，正做着全歼秦军的美梦，不料后方突然出现十万伏兵，赵括这才发现中计了，赶忙命令剩下的二十多万赵军前来支援。但赵国援军与先头部队之间被秦军拦住，四十万赵军被分成两支孤立的部队难以突围，只好就地防御。
白起又派人切断了赵军的粮道，赵军主力断粮四十六天后，士兵们开始相互残杀为食，无奈之下赵括亲帅精锐部队强行突围，结果被秦军乱箭射死，赵军全部投降。
这时候白起下了一道极为残忍的命令，将赵国俘虏全部坑杀！最终四十万赵军埋骨长平，白起也由此恶名昭著，被称为“人屠”。
后来白起领兵北进，准备攻打邯郸。却在这时候接到了秦王诏令，让他班师回朝。白起不甘心，长平一战大伤赵国元气，邯郸兵力不足，轻易就能攻破。但王命难违，白起只好撤军。
其实这都是范雎在背后推动。长平之战使韩魏两国有了很大危机感，他们怕赵国被灭后就轮到自己，于是让苏代出马，去秦国劝说丞相范雎。
苏代口才很好，他并没有直接恳求范雎劝秦王退兵，而是站在范雎的立场分析。赵国被灭，其他诸侯国必定合纵伐秦。秦国战神白起战无不胜，很快就能攻灭六国。而范雎当初就是凭借“远交近攻”的外交才能得到重用，一旦秦国统一天下了，还有范雎什么事呢？
这番话可是戳中了范雎的肺管子，他为了保住自己的丞相之位，马上劝说秦王，他夸大攻下邯郸的难度，还说赵国和韩国愿意割地求和，最终使秦王退兵。
白起知道了来龙去脉，一气之下病倒，从此闭门不出。
过了好几个月，赵国答应的割地没有兑现，还暗中备战。这下秦王急了，又派白起攻打赵国。但是白起称病不出，秦王只好先后派了王陵和王龁领兵，结果不仅没攻下赵国，还损失大量兵力。秦王一看，还得白起出马，于是多次去白起家里劝慰，白起认为这不是攻赵的最佳时机，坚决不出战，秦王极为不满，强令白起去往前线。
白起没办法，只好从咸阳出来，路上有一些抱怨之语，传到了秦王耳朵里。走到杜邮的时候，白起接到秦王让他自裁的诏令，当即拔剑自杀。
白起于沙场硝烟中九死一生，却在政治中有去无回，其中有三方面原因。
首先，白起是魏冉一手提拔的，属于秦昭襄王的母亲宣太后一党，宣太后和同母异父的弟弟魏冉长期把持大权，架空了秦昭襄王，因此秦昭襄王早就想扭转这个局面了。后来终于在范雎的帮助下清除了宣太后的外戚势力，白起作为唯一的残余，位置就已经很尴尬了。
其次，白起和范雎本质上是对立的，白起的大规模胜利就是压榨了范雎的剩余价值空间，所以范雎一定会阻止白起以纯战争的手段统一六国，甚至百般阴谋弄死白起。
最后，白起自身的性格也注定了他的死亡。他对秦国的忠诚已经到了不可理喻的地步，魏冉等外戚被夺权之后，他就应该认清形势，急流勇退，或者直接出走他国。但是白起以“秦王虐我千百遍，我待秦王如初恋”的心态继续为秦国统一大业呕心沥血，甚至不惜为此背上坑杀四十万赵国降将的污名。最终秦王一道“赐死令”下来，白起竟然没想过反抗直接就乖乖赴死了。
