大约在1710年，当雍正还是亲王的时候，他随康熙去热河打猎，喝下了不少的鹿血。鹿血性热，雍正从上到下一路冲撞，躁急不安中看到了一个汉族李姓宫女……进入贤者模式后，雍正发现自己面前的是一个面貌丑陋的女子。王爷临幸宫女，这算不上事情，压一压也就过去了。但是，第二年秋天，康熙再去热河行宫，发现了即将分娩的宫女，大为震怒，雍正不得不承认了自己的“莽撞”。
王爷临幸宫女事虽小，但并不光彩。康熙害怕家丑外扬，便安排一处草棚马厩让宫女分娩。没多久，一个男婴呱呱坠地了，他就是后来的乾隆皇帝。乾隆出生后，康熙考虑到宫女出身低贱，便下旨让钮钴禄氏收养了孩子，于是乾隆的生母变成了钮钴禄氏。这就是关于乾隆身世众多说法中的其中之一。最早讲述这段故事的是清朝遗老冒鹤亭，冒鹤亭说，他是从热河行宫内的太监说的。
在这个故事里，乾隆的出生充满了偶然和机缘，还富有戏剧性，怎么看都是戏说的情节。然而，不少历史学家和学者认为这事是真的。一方面，李氏后来随乾隆南巡，江南命妇们见了都说太后丑陋；另一方面，清廷每年都拨专款修葺那间草屋，如果没有特别的意义，清廷为什么要这么做呢？当然，更多的人认为这则故事是杜撰的。因为无论从时间上，还是地点上，都与正史中的描述有不小的出入。至于那间草房子，很有可能雍正为了以示节俭而特设的“陋所”。
除了宫女说之外，胡适等人提出的观点则更为雷人。胡适认为，乾隆的生母是来自南方的“傻大姐”，“傻大姐”随家人到热河营生时，与雍正有了交集。胡适从民国国务总理熊希龄那听说的，而熊希龄则是听老宫役说的。由于都是道听途说，这种说法就更经不起推敲了。事实上，关于乾隆的生母是谁是让人比较头疼的一个问题。除了宫女说，“傻大姐”说之外，还有陈世倌的夫人说、贫女入宫说等说法。这些都有一些佐证，但都缺少直接的证据，所以都难以服众。要说清乾隆的生母是谁先要搞清出生地的问题。乾隆的出生地也有两种说法，一是雍和宫，一是避暑山庄。关于前者，乾隆在很多诗作中多次暗示，甚至直接强调，反复多次，则有欲盖弥彰的嫌疑。后者则是乾隆时期军机处章京管世铭和嘉庆前期的说法。不过，嘉庆做了十几年皇帝后，又改变了最初的看法，尤其是在修编《实录》时，遵循了乾隆自己的说法。
关于乾隆出生地至今仍是无头案。乾隆和嘉庆之所以重视出生地问题，其背后则是极为敏感的政治问题和民族问题。如果乾隆出生在雍和宫，他大概率出身名门，其继承皇位的合法性也就说得通了。如果乾隆出生在避暑山庄，他的母亲很有可能是汉族女子，乾隆继位的合法性就受到质疑。无论乾隆出生在哪，其生母是谁，现在我们唯一可以肯定的是，钮钴禄氏的确养育过乾隆。关于这一点，我们从乾隆日后对其隆重的孝敬行为上可以感受出来。
其实，关于乾隆生母问题上，谁最有发言权，自然是雍正了。遗憾的是，雍正也没说，而人们在雍正皇帝的谕旨中发现了另一名女子。雍正说，“钱格格”生下皇室子嗣有功，所以被册封为后宫正式的嫔妃。关键是“钱格格”生皇子的日期就是乾隆的生日，难道乾隆的生母是“钱格格”不成？正史中乾隆的生母是谁呢？《清史稿》和《玉牒》《实录》等皇家档案都有确切记载，乾隆的生母就是孝圣宪皇后钮钴禄氏。当然，正史也是可以修改的，但我们总比相信野史要靠谱得多。
为什么在乾隆生母问题上会出现多种闹剧性质的说法呢？我们可以从当时的社会民众心理来看待。不容忽视的事实是，汉族、丑女、“傻大姐”等说法可以挫伤清室至高无上的尊严，反映了民众对极权的挑战精神。乾隆生母问题本质上是雍正和乾隆的问题，民众之所以拿乾隆及雍正开刀，因为这两个皇帝把中国的文字狱推到了高峰。
